PLD Space excede el Miura 5 y diseña una cápsula espacial para enviar astronautas a la Luna o Marte

ELCHE. La firma ilicitana PLD Space ya excede el proyecto del Miura 5 y mira a la Luna e incluso Marte. Si bien el cohete orbital era sobre el papel el protagonista de la nueva sede en el Parque Empresarial presentada este lunes públicamente, la firma ha anunciado que ha diseñado la primera cápsula espacial tripulada europea, el proyecto 'Lince', que podría llevar a varios tripulantes a bordo. El objetivo es que en diez años se pueda lanzar al espacio, con miras a la Luna o Marte, aprovechando el transporte de cargas. La misma se haría a través de la nueva familia de lanzadores, los 'Miura Next', presentados también este lunes y que serían el nivel siguiente al Miura 5. Todo ello presentado en el primer aniversario del histórico lanzamiento del Miura 1.

La empresa está constantemente pensando en el paso siguiente, y de ahí ha salido esta idea. Después del Miura 5, cuyo primer lanzamiento está previsto para finales de 2025 o principios de 2026, llegaría el 'Miura Next', con una etapa central algo más grande que el Miura 5, y que iría con cuatro 'boosters', es decir, con otros cuatro cohetes anexos, aumentado exponencialmente su capacidad de carga espacial. Estos serían reutilizables más de una veintena de veces. Junto a él, a partir de 2030, divisan poder aprovechar este hito y enviar también una cápsula tripulada con cuatro o cinco pasajeros. Este lunes han presentado su primer modelo, la primera cápsula privada de este tipo desarrollada en Europa. 

Hasta 53 toneladas en órbita

La cápsula se lanzaría con la familia de grandes lanzadores Miura Next presentados este lunes, y que se compone de Miura Next, Miura Next Heavy y Next Super Heavy, con capacidad de colocar hasta 53 toneladas en órbita. La compañía prevé realizar el primer vuelo del Miura Next en 2030 y que de cara a 2033 o 2035, "sea uno de los cohetes más potentes del mundo", explica el cofundador de la empresa, Raúl Torres. La tecnología desarrollada se irá transfiriendo a los siguientes modelos de la gama Miura Next, como se hizo del Miura 1 al Miura 5. "Será capaz de lanzar más de 16 toneladas a la Luna y 13 toneladas a Marte en su versión no recuperable, así como 3,6 toneladas a la Luna y 2,4 toneladas a Marte en su versión recuperable", ha indicado Torres.

En este sentido, desde la compañía son conscientes, y así lo planteaban, que ya hay players que se han quedado fuera del mercado al no conseguir hacer volar sus vehículos. Es la gran ventaja de la que parte PLD Space, y que con cada hito de este tipo, va absorbiendo una valiosa información de cara al diseño de la tecnología y lanzamientos. De hecho, Torres planteaba que en Teruel ya tienen una ingente cantidad de datos que seguir procesando. Si el 'Miura Now' es el actual desarrollo del Miura 5, el siguiente paso es el 'Miura New', la fase en la que consigan la recuperación aterrizando vertical. El conocido propulsive landing. "Y recuperable no implica reutilizable", matiza Torres, en un ejemplo de cómo durante estos años las entonces principales ideas van quedando descartadas en pos de otra prioridades. Aspectos como esa recuperación suponen un ahorro importante del coste de las misiones y una mayor cadencia de vuelo. Por ahora, Miura 5 se recuperará en el mar, descendiendo con unos paracaídas que amortigüen la reentrada para que un barco lo recoja.

En el futuro el objetivo es lograr ese aterrizaje de pie, como ha conseguido SpaceX; próxima década es la fase del 'Miura Next' con esos grandes lanzadores que supondrían "la entrada de verdad en la carrera espacial", explicaba, con distintas cargas lanzadas a la Luna o Marte. Con estas capacidades, Torres asegura que "tendríamos las demandas de carga cubiertas al 100% para Europa", ya que de los 500 kilos de capacidad de carga que tendrá el Miura 5 se podría pasar a colocar esas más de 50 toneladas de material en el espacio. Cinco cohetes lanzados en uno con la etapa central y los cuatro boosters. Se propulsará mediante queroseno y oxígeno líquido. Aunque ya ha avanzado que se desarrollará una "nueva familia de motores". En 2030 debería finalizar el primero de estos cohetes, cada uno con una capacidad de más de diez toneladas". Esta capacidad "excedería la capacidad que jamás ha tenido Europa"

En este aspecto, Torres añade que el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, les animó a enrolarse en este proyecto, así como en el de la cápsula—. Una vez más, la clave es que cuanto más se pueda fabricar en serie, más se abaratarán los costes, lo que llevará aparejado la amortización de la inversión realizada hasta ahora. Sobre estas grandes cargas, el CEO señala que "hoy tenemos la Estación Espacial Internacional para enviar cargamentos, pero no sabremos qué tendremos el día de mañana". El confundador incide en que estos planes no son nuevos, ya estaban trazados, con intentos pasados de la URSS y que SpaceX ejecutó con el conocimiento adquirido de la NASA y otras firmas estadounidenses.

Ahora PLD Space quiere rellenar ese hueco para ser el líder que surta de esa demanda en el viejo continente. Eso sí, ahí está el reto de que "todos los cohetes puedan volver, es lo necesario para que un cohete de 50 toneladas sea eficiente". En el caso de este Miura Next, el cohete sería algo más grande que Miura 5; con 60 metros de alto, 3,5 metros de diámetro, también con dos etapas, 4,5 toneladas, y 5 motores. El Miura Next 'Super Heavy' llegaría a los 67 metros, con 23 toneladas y 25 motores. El que debería llegar para 2033.

Cápsula 'made in Europa' desde Elche

Hasta llegar a ese hito, el próximo año la compañía ya prevé que el Miura 5 realice las primeras pruebas de con la cápsula Lince, en la que han estado trabajando en secreto durante un año. Una operación que se realizará de nuevo junto a un helicóptero del ejército chino, con el que ya se han realizado ensayos de recuperación en el mar del cuerpo del Miura 5. El primer vuelo de prueba no tripulado con este cohete sería en 2028 desde el puerto espacial europeo CSG (Guayana Francesa) con tres maniquíes, con el objetivo de alcanzar el primer vuelo orbital en 2030, durante tres días en órbita y cubrir "entre cuatro y cinco asientos". Ya sería esa fase Beyond, yendo mucho más allá de los vuelos de carga.

La cápsula mide 8 metros cúbicos, pesa unos 5.000 kilos y tendría una capacidad de carga de 3.400, con una capacidad de 4-5 astronautas por vuelo. Torres ya advierte que "habrá muchos modelos que hacer, ver qué vehículo utilizar, hitos que superar y cuánto va a costar". Pero cuentan con que pueda ser una cápsula que lleve tripulaciones a futuras estaciones espaciales. Lunares o marcianas, inclusive. La compañía quiere evitar la dependencia de Estados Unidos o China. "Queremos liderar la soberanía tecnológica de Europa, que necesita su propia capacidad de lanzamientos y no ser el vagón de cola ni depender de terceros. Lo vamos a intentar", explica Torres.

Miura 5 y nueva fábrica

En cuanto a la fase actual, now, es decir el Miura 5, todo sigue según lo previsto. Lanzamiento a finales de 2025 y principios de 2026, año en el que espera iniciar la actividad comercial. Con las nuevas instalaciones tienen que fabricar ya en serie 60 motores en 2025. La idea es construir 6 cohetes anualmente. Aquí el director del Desarrollo de Negocio, Raúl Verdú, esgrime que en los próximos 3-5 años deben lograr más del 60% de recuperación de los cohetes, lo que irá amortizando la inversión y rebajando los costes. 

La compañía tiene ahora que volver a calificar los mismos pasos con el Miura 5 que con el 1; ensayos en Teruel y ya en 2026 lograr 5 lanzamientos comerciales e ir aumentando progresivamente, hasta llegar a 30 en 2030. El primero de ellos, ya desde la Guayana Francesa, de nuevo tendrá que esperar a que las condiciones climatológicas lo permitan. Allí se finalizará de ensamblar en las instalaciones de la compañía, enviándolo en dos partes. 

Como se ha venido contando, la primera etapa del cohete tendrá cinco motores Teprel-C, la cuarta generación diseñada íntegramente por PLD Space. Para el Miura 1 se utilizó el Teprel-B. Cada motor tendrá un empuje de 19 toneladas, y la segunda etapa uno de 7,5 toneladas. La empresa ha aportado ahora nuevas tecnologías necesarias, como turbobombas, las primeras que se desarrollan en el país. Y nuevas técnicas como la electro deposición para depositar átomo a átomo de níquel en la forja de la cámara de combustión.

Como curiosidad, en el parche de la misión del Miura 5 se podrán observar las banderas de España, Francia y la Unión Europea (UE) o palmeras de Elche y Kourou.

596 millones de interés comercial y 254 empleados

Asimismo, el presidente ejecutivo, Ezequiel Sánchez, ha señalado que a día de hoy han conseguido 155 millones de euros de financiación —el CDTI tiene el 23% del accionariado, socio mayoritario—. La firma ya tiene 596 millones de euros de interés comercial que se deben ir cerrando hasta 2027 en forma de contratos en los próximos tiempos en cuanto se vayan cumpliendo los hitos con el Miura 5: 282 pertenecen a opciones en evaluación, 267 en propuestas realizadas y 47 en contratos ganados (de la ESA o Perte aeroespacial). 

Además de la ampliación en Elche, con una nueva y única sede de más de 12.000 metros cuadrados, PLD tiene 254 empleados de 17 nacionalidades distintas, "y con necesidades de 70 más hasta final de año", explica Sánchez. "Estamos contratando a 15 personas netas al mes", señalaba el responsable, agregando que "se han modificado los criterios de competitividad y somos muchos players aún viendo de qué forma competir. Ese espíritu de de equipo es el que nos ha llevado a lanzar el Miura 1, son los líderes del mañana". Además de las instalaciones ilicitanas, la compañía cuenta con los 155.000 metros cuadrados de Teruel con los bancos de ensayo y la base en Kourou (Guayana Francesa), cuyas obras estarán a finales de año y principios de 2026, en la que han invertido diez millones de euros.

Programa Spark

Por último, se han presentado los datos del programa Spark a cargo de la futura astronauta española en la reserva, Sara García Alonso, que ha indicado que con esta idea se pretende "animar a la sociedad a soñar a lo grande" con "propuestas de innovación tecnológica" y e incentivar a las nuevas generaciones a que se decanten por la carrera científica en su futuro. En el momento de esta exposición, se han contabilizado 98 planteamientos "para fomentar ese conocimiento".

Además de ella también ha estado el exministro, presidente de Hispasat y primer astronauta español de la historia, Pedro Duque, y la ministra de Ciencia Diana Morant, que ha indicado lo simbólico de que la nueva sede esté en la calle Marie Curie, "un nombre muy adecuado para hablar de este proyecto porque definía a los científicos como los soñadores necesarios para la humanidad". La ministra ha destacado que PLD haya convertido a España en "uno de los países dentro del 'top' diez de los que son capaces de diseñar, desarrollar, fabricar y lanzar satélites". Ha resaltado el papel de la inversión público-privada como "modelo de éxito", el Perte de satélites impulsado dentro de los 2.800 millones de euros para el ámbito espacial, y la "ciencia e I+D" como cambio de modelo para salir de la crisis de la pandemia. En el acto también han estado la secretaria de Estado de Industria, Rebeca Torró o el alcalde de Elche, Pablo Ruz.