Laura Navarro, directora del aeropuerto de El Altet. Foto: RAFA MOLINAALICANTE. El aeropuerto de Alicante-Elche Miguel Hernández, quinto de la red de Aena y cuarto de la Península por volumen de pasajeros, cierra en 2022 la travesía en el desierto que comenzó en 2020 incluso antes de que la pandemia de coronavirus acabase durante meses la movilidad internacional, con un aparatoso incendio en la cubierta en el mes de enero. Tras un 2021 de transición (cabe recordar que a principios de año llegó la virulenta tercera ola, y que a partir de verano el turismo fue a medio gas) en el que alcanzó los 5,8 millones de pasajeros (un 60% menos que en 2019, su mejor año), con un 'rebote' del 33% sobre el año de la pandemia, en 2022 la actividad de la terminal de El Altet ha vuelto a la normalidad.
La terminal alicantina se recupera más despacio que otros aeropuertos de la red, dado que el 85% de su tráfico lo aportan los pasajeros internacionales y, en este grupo, Reino Unido sigue siendo el principal mercado pese al Brexit y las particulares condiciones que sigue imponiendo su Gobierno para viajar. Ese 'freno' británico es el que ha lastrado (de forma no tan importante como cabía suponer, en todo caso) la vuelta de El Altet a sus cifras de 2019, pero pese a todo el aeropuerto Miguel Hernández se recupera más rápido de lo que esperaba la propia Aena, y al final de 2022 habrá recobrado cerca del 90% de su pico máximo de tráfico: 15 millones de personas.
A poco que en diciembre se mantengan las cifras 'normales' de vuelos y pasajeros, con el tirón de las fiestas navideñas, El Altet puede dar casi por seguro que cerrará el ejercicio alcanzando los 13 millones de pasajeros, lo que supone más del 87% del tráfico total de 2019, año del récord antes de la pandemia. No parece un objetivo inalcanzable, dado que en noviembre, sin fiestas, la terminal del Altet vio pasar por sus instalaciones más de 900.000 personas, y con menos de eso se rebasaría la cifra psicológica.
La propia directora del aeropuerto, Laura Navarro, se fijó 2022 o 2023 como horizonte para volver a esos 15 millones de pasajeros, pero en realidad el plan quinquenal de Aena para el periodo 2022-2026 preveía alcanzar este año solo 10 millones de pasajeros, y dejaba para 2026 el regreso a los 15 millones. Sin embargo, los 10 millones de pasajeros ya se habían alcanzado en septiembre de este año, como contó Alicante Plaza, y el último trimestre permitirá redondear las cifras con un volumen de usuarios un 30% superior al previsto por el plan.
Este año se han marcado, además, algunos hitos importantes que han impulsado la recuperación más allá de que la cifra global sea algo inferior a la de otros aeropuertos no tan dependientes del Reino Unido. Por ejemplo, en abril el aeropuerto de Alicante-Elche sí cerró la 'brecha covid' con 1,2 millones de pasajeros y un 90% del tráfico del mismo mes de 2019, gracias al impulso de la Semana Santa. Ese mes, El Altet recuperó la cuarta posición de la red de Aena en la Península, solo por detrás de Madrid, Barcelona y Málaga. En paralelo, se daba a conocer la oferta de asientos para la temporada de verano (marzo-octubre), que superaba en un 2,2% la del mismo periodo prepandemia.
Otros momentos brillantes del presente ejercicio se produjeron precisamente en verano. En el puente de agosto, la terminal alicantina operó 1.254 vuelos, apenas un 8% menos que en el mismo periodo del año de los récords. A finales de mes, Norwegian Airlines anunciaba que recuperaba su base en El Altet con vistas a 2023, cuando tendrá tres aviones basados en Alicante-Elche (antes de la pandemia llegaron a ser cuatro), lo que significa más rutas desde y hacia la provincia. El mes de agosto, como el de abril, cerró con la recuperación de un 90% del tráfico prepandemia, por encima del acumulado anual: 1,5 millones de pasajeros, de los que una tercera parte eran británicos.
La nacionalidad británica sigue siendo la principal usuaria del aeropuerto de la Costa Blanca, por delante de la española, lo que es un dato significativo puesto que el turismo nacional ha ganado importancia para la terminal tras el covid. De hecho, el viajero nacional se ha incrementado en un 13,3% hasta noviembre respecto al mismo periodo de 2019, con 1,8 millones de pasajeros registrados. Mientras, el mercado internacional evoluciona positivamente aunque más lento, y se recupera el 84% del tráfico con 10,53 millones de viajeros acumulados. En ese empujón final para volver a 2019 jugarán un papel crucial dos aerolíneas británicas, Ryanair y Jet2. La primera anuncia más rutas para 2023, mientras que la segunda ya ha 'rozado' la normalidad este verano.
