Vista de la Antártida y su deshielo producido por el cambio climático. Foto: EFEMADRID (EP). Un error detectado en las estimaciones de temperaturas oceánicas pasadas podría significar que el período actual de cambio climático, no tiene parangón en los últimos 100 millones de años.
De acuerdo con la metodología ampliamente utilizada por la comunidad científica, la temperatura de las profundidades oceánicas hace 100 millones de años era alrededor de 15 grados más alta que las lecturas actuales. Sin embargo, este enfoque ahora está siendo cuestionado: las temperaturas oceánicas pueden de hecho haberse mantenido relativamente estables durante este período, lo que plantea serias preocupaciones sobre los niveles actuales de cambio climático.
Estas son las conclusiones de un estudio realizado por un equipo de investigadores franceses del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), la Universidad de la Sorbona y la Universidad de Estrasburgo, e investigadores suizos del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana (EPFL) y la Universidad de Lausanne. El estudio acaba de ser publicado en Nature Communications.
"Si tenemos razón, nuestro estudio desafía décadas de investigación paleoclimática", dice Anders Meibom, director del Laboratorio de Geoquímica Biológica de la EPFL y profesor de la Universidad de Lausana. Meibom es categórico: "Los océanos cubren el 70% de nuestro planeta. Desempeñan un papel clave en el clima de la Tierra. Conocer el grado en que sus temperaturas han variado durante el tiempo geológico es crucial si queremos obtener una comprensión más completa de cómo se comportan y para predecir las consecuencias del cambio climático actual con más precisión".
¿Cómo podría la metodología existente ser tan defectuosa? Los autores del estudio creen que la influencia de ciertos procesos fue pasada por alto. Durante más de 50 años, la comunidad científica basó sus estimaciones en lo que aprendieron de los foraminíferos, que son los fósiles de pequeños organismos marinos que se encuentran en los núcleos de sedimentos tomados del fondo del océano.
Los foraminíferos forman conchas calcáreas denominadas pruebas en las que el contenido de oxígeno-18 depende de la temperatura del agua en la que viven. Por lo tanto, los cambios en la temperatura del océano a lo largo del tiempo se calcularon sobre la base del contenido de oxígeno-18 de los ensayos de fósiles de foraminíferos encontrados en el sedimento. De acuerdo con estas mediciones, la temperatura del océano ha disminuido en 15 grados en los últimos 100 millones de años.
Sin embargo, todas estas estimaciones se basan en el principio de que el contenido de oxígeno-18 de las pruebas de foraminíferos permaneció constante mientras los fósiles estaban alojados en el sedimento. De hecho, hasta ahora, nada indica lo contrario: ningún cambio es visible a simple vista o bajo el microscopio.
Para probar su hipótesis, los autores de este último estudio expusieron estos pequeños organismos a altas temperaturas en agua de mar artificial que contenía solo oxígeno-18. Utilizando un NanoSIMS (espectrómetro de masas de iones secundarios a nanoescala), un instrumento utilizado para realizar análisis químicos a muy pequeña escala, luego observaron la incorporación de oxígeno-18 en las capas calcáreas.
Los resultados muestran que el nivel de oxígeno-18 presente en las pruebas de foraminíferos puede de hecho cambiar sin dejar rastros visibles, desafiando así la fiabilidad de su uso como termómetro: "Lo que parecía ser fósiles perfectamente conservados no lo son. significa que las estimaciones de paleotemperatura hechas hasta ahora son incorrectas", dice Sylvain Bernard, investigador del CNRS en el Instituto de Mineralogía, Física de los Materiales y Cosmoquímica con sede en París y autor principal del estudio.
Para el equipo de investigadores francés y suizo, en lugar de mostrar una disminución gradual de las temperaturas oceánicas en los últimos 100 millones de años, estas mediciones simplemente reflejan el cambio en el contenido de oxígeno-18 en las pruebas de foraminíferos fósiles. Y este cambio parece ser el resultado de un proceso llamado reequilibrio: durante la sedimentación, las temperaturas aumentan entre 20 y 30 °C, lo que provoca que las pruebas de foraminíferos se equilibren con el agua circundante.
En el transcurso de unos diez millones de años, este proceso tiene un impacto significativo en las estimaciones de paleotemperatura, especialmente las basadas en foraminíferos que vivieron en agua fría. Las simulaciones por computadora realizadas por los investigadores sugieren que las temperaturas del océano en las profundidades del océano y en la superficie del océano polar han sido sobreestimadas.
Para Meibom, los siguientes pasos son claros: "Para revisar las paleotemperaturas oceánicas ahora, necesitamos cuantificar cuidadosamente este reequilibrio, que se ha pasado por alto durante demasiado tiempo. Para eso, tenemos que trabajar en otros tipos de organismos marinos para que Entendemos claramente lo que ocurrió en el sedimento durante el tiempo geológico".
