ALICANTE. Ha llegado la hora de la verdad. Ya está aquí el 'play-off' de ascenso a Segunda División A y el Hércules participará en él.
Será la séptima fase de ascenso que disputen los blanquiazules en las 16 temporadas en que han competido en Segunda B y la tercera con el actual formato de 'play-off' después de las de la 2015 y 2016.
Lo hará como segundo clasificado del grupo III, es decir, teniendo que superar tres rondas en las que disfrutará del factor campo a favor, salvo que se mida a uno de los primeros que no superen la eliminatoria de campeones (algo que ocurriría, casi con toda seguridad, en la última ronda). En la primera tendrá como rival a un cuarto clasificado que saldrá de la terna que forman Real Madrid Castilla, Barakaldo y Badajoz, los equipos que han ocupado esa plaza en los grupos I, II y IV, respectivamente, a la finalización de la Liga regular. Este lunes, a partir de las 16:30 horas, el Hércules conocerá la identidad exacta de su rival, en el marco del sorteo correspondiente que acogerá la Ciudad del Fútbol de Las Rozas y en el que el club del Rico Pérez estará representado por su presidente Carlos Parodi.
Real Madrid Castilla
El último de esos posibles rivales en confirmarse era el Castilla que si bien ya sabía que disputaría el 'play-off' tras la penúltima jornada, hasta la última no estaba claro que fuera a ser el cuarto de su grupo.
El filial del Real Madrid caía como local ante el Pontevedra (0-1) este domingo, por lo que cerraba la Liga regular con 65 puntos, tras 18 victorias, 11 empates, nueve derrotas y haber anotado 62 goles y encajado 45. Sus números como local son de 12 victorias, cuatro empates y tres derrotas, mientras que a domicilio ha ganado seis partidos, empatado siete y perdido seis.
En las últimas seis jornadas ha sumado diez puntos de 18 (tres victorias (dos como local (un 3-0 al Coruxo) y una domicilio (0-3 en Bouzas), un empate (en San Sebastián de los Reyes por 2-2) y dos derrotas (una como local (la de este domingo por 0-1) y otra a domicilio (2-1 en Guijuelo). Ha pasado de liderar la tabla en varias jornadas en el arranque del curso a estar, a falta de tres partidos para el final del mismo, fuera de un 'play-off' para el que no se clasificaba desde 2016.
El conjunto que entrena Manolo Díaz (madrileño de 50 años, con una significativa trayectoria en la cantera blanca y pasado como futbolista, que se hizo cargo del banquillo en la jornada undécima tras el ascenso de Solari y guarda una buena relación con Javier Portillo) cuenta con una plantilla muy joven (el mayor no supera los 22 años y la media de edad es de 21) pero de gran talento (ataca mejor que defiende), lo que le convierte en el rival más temible en ese aspecto y el que tiene más caché de los tres a los que se puede enfrentar el Hércules: su valor de mercado es de 6.150.000 euros, sin contar los 70.000.000 de Vinicius que no olvidemos que tiene ficha del filial.
Los porteros Luca Zidane (hijo del técnico del primer equipo) y Javier Belman (hijo de José Francisco Belman, exportero del Hércules); los zagueros Javi Sánchez y Sergio López; los mediocentros Fidalgo, Seoane y César Gelabert (hijo del exlateral blanquiazul Juanmi); los extremos Vinícius (que presumiblemente no 'bajará del primer equipo para el 'play-off' finalmente), Franchu (el argentino se perderá la fase de ascenso por una grave lesión de rodilla) y Jorge de Frutos (autor de siete tantos); y los delanteros Dani Gómez (segundo máximo goleador con ocho tantos) y Cristo (el tinerfeño es el pichichi del equipo, autor de 20 tantos y nueve asistencias), son algunos de sus principales futbolistas (muchos ya han debutado con el primer equipo).
Los blancos juegan sus partidos en la Ciudad Deportiva de Valdebebas, en el estadio Alfredo Di Estéfano, de césped natural y una capacidad de 6.500 espectadores. Es un escenario en el que el Hércules no gana desde septiembre de 2006 (en Segunda A, en la jornada dos de la temporada 2006/07, cuando lo hizo por 0-3, con doblete de Tote y un tercer tanto de Sendoa) y no puntúa desde marzo de 2013 (también en el fútbol de plata, cuando arañó un punto en el partido correspondiente a la jornada 29 que finalizó con 1-1 y con Ismael Falcón deteniendo dos penas máximas a Jesé).
Cruzarse con el filial del Real Madrid supondría tener que realizar el desplazamiento más cómodo, no solo por la distancia, también por las múltiples opciones de comunicación existentes entre Alicante y la capital de España.
Barakaldo
Si el Castilla no parece el rival más aconsejable, el Barakaldo es el equipo por el que la mayoría de aficionados blanquiazules muestra predilección, de hecho el cuarto clasificado del grupo II ha terminado el curso con 61 puntos, es decir, ha sumado menos que el Castilla (65) y también menos que el Badajoz que ha cerrado la Liga regular con 66.
Ha estado todo el curso entre los cuatro primeros (fue segundo durante diez semanas consecutivas) y es cuarto desde la jornada 22: se clasificó matemáticamente para el 'play-off' (algo que no hacía desde la 2015/16 cuando, eso sí, acabó la Liga con 80 puntos (empatado en lo más alto precisamente con el Castilla) en la 36 y a la finalización de la jornada 37 ya sabía que sería como cuarto. Ha sumado siete de los últimos 18 puntos en juego tras perder en las dos últimas jornadas, habiendo pasado de ser el tercer mejor equipo del grupo II en la primera vuelta, solo por detrás de Racing y Mirandés, a ser el undécimo en la segunda.
Además de los citados 61 puntos, sus otros números son 18 victorias (ha ganado nueve partidos como local y otros tantos como visitante y 11 de ellos por la mínima), siete empates, 13 derrotas (ocho a domicilio), 41 goles a favor y 40 en contra.
Es un conjunto que destaca por su intensidad defensiva, pero también por su atrevimiento con el balón. Su entrenador es el que fuera lateral del Athletic Aitor Larrazábal, para el que esta es su segunda campaña en el banquillo de este equipo vizcaíno también conocido como 'Peñarol' (por el color gualdinegro de su primera equipación), 'Fabril' o 'Baraka', fundado en 1917 y con tan amplia experiencia en Segunda División B como A.
El valor de mercado de su plantilla a día de hoy asciende a 3.850.000 euros y en ella destacan el meta Biorel Boiain (de origen moldavo y 22 años de edad, que ha defendido la portería en 35 encuentros recibiendo 33 goles, pero cerrando 14 sin encajar); los laterales Jon Aguirrezabala y Óscar Prats; los centrales Erik Ruiz y José Picón; los mediocentros Carles Martínez y Antonio Sánchez; los extremos Álvaro Barbosa (pichichi con siete tantos), Víctor Villacañas (autor de cuatro goles) o Sergio García; y los delanteros Sergio Benito (que como Barbosa ha anotado siete tantos), Dopi y Fran García que han firmado 16 de los 41 goles del equipo.
El Barakaldo juega sus partidos en el Nuevo Lasesarre que cuenta con 7.690 localidades y un terreno de juego en un estado envidiable. Racing y Logroñés, primero y segundo del grupo II, le han ganado en su campo (0-1), mientras que arañó un punto (1-1) el Mirandés que ha acabado tercero.
La ruta por carretera más corta para viajar desde Alicante hasta la localidad vizcaína es de 750 kilómetros.
Badajoz
Es el tercer rival con el que podría quedar emparejado el Hércules. El cuatro clasificado del grupo IV y que logró el pase matemático para el 'play-off' a la finalización de la jornada 37 sabiendo, además, que sería segundo. Refundado en 2012, no juega una fase de ascenso desde hace 15 campañas, ha cerrado la Liga regular con 66 puntos, tras 19 victorias (12 como local y siete a domicilio), nueve empates, diez derrotas (solo dos en su campo), anotar 44 goles y encajar 31.
Si el Castilla se caracteriza por su juventud, los pacenses lo hacen por su experiencia (la media de edad de la plantilla es de 27,5 años), lo que les convierte en un rival doblemente peligroso dado su nivel y competitividad, algo que ha quedado patente en el tramo final de curso y es que si bien caían en Melilla en la jornada 36 (2-1) y este domingo en Sanlúcar (1-0), han ganado ocho de los últimos diez partidos (siete de manera consecutiva), lo que les catapultó de la novena plaza en la jornada 23 (llegaron a ser quintos por la cola tras nueve partidos) a la cuarta a la finalización de la jornada 34.
Sin duda uno de los grandes artífices de la magnífica segunda vuelta de los pacenses es su técnico, Mehdi Nafti. El exfutbolista franco-tunecino, que cuenta con una significativa (cuantitativa y cualitativamente) experiencia en los banquillos de la categoría, asumió el cargo tras la destitución del bilbaíno Patxi Salinas a finales de octubre y sí ha sabido sacarle partido a un plantilla cuyo actual valor de mercado es de 3.800.000 euros y en la que destacan el portero Enrique Royo; los laterales Eneko Zabaleta y Toni Abad; los centrales Mario Gómez, Cristian Pérez y César Morgado (cuñado de Fran Miranda); los mediocentros Damián Petcoff (ex del Eldense) y Julio Cidoncha; los extremos Higón y David Martín (han anotado ellos solos 11 goles: seis y cinco, respectivamente); y los delanteros Francis Ferrón y Éder Díez (máximos realizadores del equipo con diez tantos cada uno).
Son 700 kilómetros (la ruta por carretera más corta) los que separan Alicante de Badajoz, una plaza en la que el Hércules logró su penúltimo ascenso a Primera División (en 1996, con el gol del ilicitano Sigüenza); lo anterior ocurrió en el vetusto Vivero, pero ahora los pacenses (el club heredero) juegan sus partidos en el Nuevo Vivero, cuya capacidad es de 12.198 localidades y que se viene llenando en los últimos partidos.