Descubren nuevo grupo de genes virales que protegen a insectos ante parásitos

VALÈNCIA (EFE). Dos investigadores de la Universitat de València (UV), Salvador Herrero y Laila Gasmi, han descubierto una nueva familia de genes presentes en la mayoría de virus de ADN que infectan a insectos, que se ha integrado múltiples veces en los genomas de su huésped y que ha terminado por conferirles protección frente a determinados grupos de avispas parasitoides.

Según ha informado la universidad, el trabajo, publicado este viernes en la revista Science y que se ha realizado junto a otros grupos de investigación de Canadá, Japón y Corea del Sur, ha concluido que esta familia de genes se ha integrado múltiples veces en los genomas de los insectos y ha conferido a estos protección frente a determinadas especies de avispas.

Para reproducirse, las avispas parasitoides ponen sus huevos en el interior de los insectos huéspedes, donde se desarrollarán sus crías, y provocan al final del ciclo la muerte del insecto huésped.

La doctorada en la UV Laila Gasmi ha explicado que "hemos descubierto que estos genes les sirven para competir con los parasitoides por el mismo huésped, es decir, que en aquellos casos donde el insecto es simultáneamente parasitado e infectado por el virus, la actividad de esta nueva proteína resulta tóxica para el parasitoide".

En otras ocasiones, ha expuesto Gasmi, son los parasitoides los que, cuando inyectan sus huevos en el huésped, aprovechan para infectarlo con un virus que presenta dichos genes pero que no resulta tóxico para ese parásito, pero sí para otros que podrían también parasitar al mismo huésped, por lo que protege a los infectos de la mayoría de virus de ADN.

El investigador del Departamento de Genética de la Universitat de València (UV) Salvador Herrero ha afirmado que "lo que no te mata te hace más fuerte", al tiempo que ha sostenido que "lo más sorprendente de estos genes es que hemos detectado que se han transferido en múltiples ocasiones al genoma de algunas especies de lepidópteros (polillas y mariposas)".

"Aparentemente a lo largo de la evolución, algunos insectos que sobrevivieron a la infección con un virus portador de dichos genes, y mediante un proceso de transferencia horizontal de genes entre el virus y el insecto, lo incorporaron en su genoma, por lo que la presencia de dichos genes les confirió protección frente a la parasitación", ha indicado.

Por ello, ha apuntado que estos resultados "son relevantes ya que, además de añadir nuevos elementos desconocidos hasta la fecha al sistema inmune de los insectos, muestra la complejidad del proceso evolutivo detrás de la competición entre un parasito y su huésped".

"Desde un punto de vista aplicado, teniendo en cuenta que algunas especies de avispas parasitoides son utilizadas en la agricultura para el control de plagas, entender aquellos factores que determinan por qué algunos insectos son más o menos susceptibles a distintos parásitos nos ayudará a ser más eficientes en el control de plagas mediante el uso de enemigos naturales", ha concluido Herrero.