ALICANTE. Debido al continuo aumento del uso de productos plásticos, la generación de estos residuos se ha convertido en un problema global de la sociedad actual, por lo que su reciclaje y su posterior utilización como materia prima es una necesidad si se quiere reducir el plástico en vertederos. El grupo de investigación de Ingeniería para la Economía Circular (I4EC) de la Universidad de Alicante ha desarrollado un procedimiento para la descontaminación de materiales plásticos reciclados que comprende las etapas de selección – trituración, lavado – enjuague – secado y descontaminación.
La etapa realmente novedosa, la de descontaminación, se realiza mediante las etapas de extracción y enjuague, dónde la primera se lleva a cabo mediante un agente extracto soluble en agua. Mediante esta tecnología se consigue eliminar sustancias contaminantes presentes en los plásticos reciclados y así mejorar la calidad de éstos para usos de alto valor añadido.
La tecnología, protegida mediante solicitud de patente, se encuentra desarrollada a escala piloto. Ahora, buscan empresas interesadas en su explotación comercial a través de acuerdos de licencia de la patente o cooperación técnica.
Mientras los desechos plásticos procedentes de las industrias se pueden tratar mediante reciclaje mecánico obteniendo un material de alta calidad reutilizable como materia prima polimérica, los residuos plásticos domésticos tienen un alto contenido en restos de comida y productos de limpieza que se absorben en la matriz polimérica, convirtiéndose en contaminantes. Además, las tecnologías de clasificación de residuos no están completamente desarrolladas.
Los contaminantes que se pueden eliminar con el método mecánico convencional son mayoritariamente impurezas físicas como la tierra, polvo o restos orgánicos superficiales. Sin embargo, en el caso de impurezas químicas dentro de la matriz de plástico y contaminantes adheridos a la superficie del plástico por el uso de adhesivos -por ejemplo, etiquetas de papel- la tecnología no está suficientemente desarrollada.
De las tecnologías patentas hasta la fecha, prácticamente todas tienen alguna limitación y ninguna de ellas cubre la necesidad de disponer de un procedimiento para la eliminación de contaminantes orgánicos como son los NIAS (compuestos añadidos no intencionadamente.
Con objeto de tratar de mejorar la calidad de los plásticos reciclados, el grupo de investigación de la UA ha desarrollado un procedimiento para la eliminación de contaminantes orgánicos en materiales plásticos reciclados que trabaja a presión atmosférica utilizando un agente extractor no volátil y soluble en agua.
Estos contaminantes se encuentran tanto en el interior de la matriz polimérica como en la superficie del plástico. Se ha comprobado que los compuestos orgánicos migran desde la matriz plástica hacia el disolvente, reduciéndose así su concentración en el plástico.
El procedimiento de descontaminación de plástico reciclado desarrollado en la Universidad de Alicante consiste de las siguientes etapas: primero, la separación y trituración del plástico: la separación se puede llevar a cabo mediante técnicas de identificación como termografía de infrarrojos, fluorescencia de rayos X u otros métodos. La trituración se lleva a cabo mediante un triturador de cuchillas, un molino o triturador criogénico, para reducir el tamaño del material a escama o polvo. d
Después es la fase de lavado, donde se pueden utilizar agentes oxidantes para la eliminar impurezas superficiales, el enjuague y secado de forma mecánica. La descontaminación se lleva a cabo en el módulo especial, donde se eliminan los contaminantes y aditivos presentes en el plástico reciclado. Más tarde actúan los sistemas de recuperación de agua y recuperación del agente extractor, para que se puedan recircular y reutilizar, haciendo el procedimiento sostenible.
La recuperación del agua puede llevarse a cabo mediante ultrafiltración o mediante cristalización y floculación-decantación. Mientras, la recuperación del disolvente se realiza mediante membrana de ultrafiltración y posterior filtrado. Cabe destacar, según exponen los creadores de la patente, que la etapa de descontaminación se lleva a cabo de forma independiente al proceso de reciclado convencional. Por tanto, se trata de un sistema de mejora de la calidad del producto reciclado.
Este invento trata de mejorar la calidad de los plásticos reciclados independientemente de su procedencia ya sea post-industrial o post-consumo. Por tanto, soluciona en cierta medida el problema de reciclado de los residuos plásticos domésticos, incrementando su reciclabilidad. Además, según aportan desde la UA, se obtiene un material reciclado libre de contaminantes orgánicos, aumentando el valor añadido del producto.
Al aumentar la calidad del plástico reciclado, se ampliaría el abanico de nuevas oportunidades de este tipo de plásticos para ser usados en una mayor cantidad de aplicaciones dentro de envases en el sector de la cosmética ,la higiene y la alimentación. Asimismo, elimina un mayor rango de compuestos orgánicos, desde los más volátiles hasta los más pesados y usa un procedimiento sostenible, pues permite tanto la recirculación como la reutilización tanto de agua como del agente extractor.
Entre otras novedades, con este procedimiento se introducen dos aspectos innovadores respecto a las tecnologías existentes en el mercado.
Es un método capaz de eliminar contaminantes no volátiles presentes en el plástico. La tecnología existente en el mercado en la actualidad no es capaz de eliminar contaminantes no volátiles, los cuales suponen una limitación a la hora de introducir el plástico reciclado en sectores tan importantes como son la alimentación o la farmacia
Por otro lado, al tratarse de un ciclo cerrado donde se recupera todo el agente extractor y el agua utilizada, el proceso es sostenible tanto desde el punto de vista ambiental como económico.
El sistema ha sido desarrollado a escala piloto, tratando aproximadamente 0.1 kg/h de plástico, dependiendo de su origen. Ha sido testadocon plásticos de diferente naturaleza: PE, PP y PET. Para su comercialización, sería necesario construir una planta demostración que procese 500 kg/h, lo cual permitirá validar la tecnología, así como los productos obtenidos.