ALICANTE. Ignacio Casals es el responsable I+D+i en Aguas de Alicante. Este área se encarga de coordinar e impulsar los proyectos de innovación, de identificar oportunidades, de buscar colaboraciones… pero es muy importante destacar que todos los se desarrollan de forma conjunta con el resto de los departamentos de la empresa, con las ganas de innovar y el conocimiento de todos ellos como la clave de su éxito. Que nadie imagine un recinto con investigadores en batas blancas, trabajando de forma aislada y en secreto; es exactamente lo contrario, una actividad transversal, que involucra a todas las áreas de la compañía, además de a multitud de empresas, centros tecnológicos y universidades.
- ¿Cuántos proyectos han llevado a cabo desde su área?
- En la última década, hemos desarrollado más de cincuenta proyectos de investigación. Ahora mismo hay doce proyectos diferentes en marcha. En esa lista hay, desde proyectos de envergadura, hasta otros pequeños; proyectos desarrollados internamente y otros en colaboración con diferentes entidades, locales e internacionales.
- ¿De cuál de esos proyectos está más orgulloso y por qué?
- Dos de los más ambiciosos son: el desarrollo de un sistema de detección de fugas en tuberías basado en el uso del Helio como marcador; funcionó tan bien y tuvo tanto éxito que ahora se aplica en todo el mundo, desde Estados Unidos hasta China, pasando por Arabia Saudí. Y el último, un proyecto internacional denominado B-Watersmart, en el que implementaremos tecnologías para la economía circular en ciclo del agua, junto con otras ciudades europeas, como Lisboa o Venecia. Nuestro objetivo final en él es que las plantas depuradoras no tengan impacto ambiental y no consuman recursos, sino que los generen a partir de lo que antes eran sólo residuos; sabemos que es factible y estamos convencidos de que es prioritario.
- ¿Cuál de esos proyectos considera que es el más útil para la sociedad alicantina?
- En estos momentos, destacaría City Sentinel como herramienta de prevención y diagnóstico en la pandemia, mediante la detección del SARS-CoV-2 en aguas residuales. También, proyectos relacionados con el agua reutilizada, que se ha convertido en un elemento clave para dotar de zonas verdes a la ciudad y mejorar nuestro entorno, preservando los recursos hídricos. Además, por supuesto, de todo lo que tiene que ver con prevención y mitigación de inundaciones, por razones obvias para nuestra ciudad.
- El área de I+D+ i de Aguas de Alicante colabora también con universidades, institutos tecnológicos… ¿cuáles son las líneas maestras de estas colaboraciones?
- Entendemos que es fundamental buscar la aplicación de todo el conocimiento que se genera en las universidades y centros tecnológicos. Tenemos colaboraciones prácticamente en todos los campos: economía circular, calidad del agua, soluciones digitales, medio ambiente, sociedad… Según mi experiencia, los proyectos más fructíferos suelen ser los que combinan los ámbitos más diversos, más alejados entre sí; esa diversidad la encontramos precisamente en estas alianzas. Por ejemplo, en uno de los proyectos más recientes trabajamos con el Departamento de Química Analítica de la Universidad de Alicante y el Departamento de Óptica de la Universidad Miguel Hernández. Puede parecer que sus campos de acción no tienen nada que ver, pero su colaboración conjunta ha abierto algunas posibilidades muy interesantes.
- Hay dos iniciativas de su área que llaman la atención ¿Podría definirlas y explicar muy brevemente?
Lanzamos este proyecto en un momento, ya hace varios años, en el que la Realidad Aumentada todavía parecía al alcance de pocos. Realizamos un estudio de las aplicaciones que la RA podía tener en nuestra actividad y demostramos que era viable desarrollando dos aplicaciones operativas en tiempo récord: una para la localización de contadores de agua en zonas rurales y otra para la visualización in situ de información de las obras planificadas o en progreso.
Metrawa es nuestra respuesta a la dificultad de diagnosticar las redes de agua potable para priorizar su renovación. Hablamos de más de 2.000 Km de tuberías enterradas fuera de nuestra vista, que envejecen a ritmos distintos, ligados a factores muy diversos. No podemos limitarnos a esperar a que fallen; el impacto sobre la ciudadanía no es asumible. Metrawa es un sistema de ayuda a la decisión capaz de predecir el deterioro de las conducciones con el tiempo y estimar el riesgo de fallo, permitiendo que actuemos antes de que ocurra.
- Alicante es pionera en el estudio del COVID-19, a través de las aguas residuales gracias al proyecto City Sentinel, ¿en qué consiste City Sentinel?
- City Sentinel es una solución integral que nos permite estimar con anticipación la evolución de la incidencia del coronavirus en Alicante. Se realiza mediante el análisis de las aguas residuales, que recogen las trazas de material genético del virus, procedentes de las personas infectadas. Para ello, hemos sectorizado la ciudad en seis zonas y muestreamos de forma regular el agua de cada uno de esos sectores con un dispositivo automatizado. Las muestras recogidas son enviadas al laboratorio y, tras un proceso de concentración, se lleva a cabo un análisis de PCR que cuantifica la presencia de material genético del coronavirus, lo que nos permite prever la variación de la incidencia en cada zona. Los resultados son automáticamente transferidos a una plataforma online que permite consultarlos tan pronto como se generan, visualizando su evolución y localización.
- ¿Cómo calificaría la evolución y desarrollo de City Sentinel?
- Ha sido un desarrollo muy rápido, posible gracias a la experiencia previa sobre la monitorización de virus en aguas residuales y a la colaboración de muchos profesionales de distintas áreas. En marzo de 2020 comenzamos a trabajar junto con universidades y centros tecnológicos nacionales y de otros países europeos en la aplicación de este conocimiento al caso del SARS-CoV-2, desarrollando los métodos analíticos específicos para este virus. A principios del verano, ya teníamos una solución operativa que incluía la plataforma de visualización. Desde entonces, hemos seguido avanzando en la interpretación de los resultados y en las funcionalidades del sistema; recientemente, hemos añadido la detección de cepas específicas, como la británica.
- Imagine que una persona de fuera de Alicante y de fuera de España lee esta entrevista, ¿Qué tres aspectos de City Sentinel le gustaría trasladarle?
- En primer lugar, destacaría la coherencia de esta técnica; los muestreos y los análisis se hacen siempre de igual forma y sobre la misma población. No entran en juego cambios en el protocolo de las pruebas, en su disponibilidad o en cuándo o a quiénes se realizan, lo que permite anticipar la evolución sin la interferencia de otros factores.
En segundo lugar, es importante resaltar que trabajamos junto a epidemiólogos, virólogos y otros especialistas que han contribuido desde el inicio a esta herramienta con su experiencia; es el fruto de la colaboración multidisciplinar de un amplio grupo de expertos.
Finalmente, una predicción: la monitorización de las aguas residuales seguirá siendo un elemento fundamental de la vigilancia epidemiológica y de salud en el futuro. Su potencial está demostrado, y no tendría sentido que se abandonara, igual que no se entendería que bajáramos la guardia en otros campos de la investigación o de la sanidad cuando remita la actual pandemia.
- ¿En qué futuro proyecto trabaja ahora su departamento?
- En estos momentos, tenemos varios proyectos “en el horno”. Entre otros, dos iniciativas para el desarrollo de nuevas técnicas analíticas en agua potable y agua regenerada; un proyecto para la eliminación y aprovechamiento de los microplásticos en los procesos de depuración; nuevos sensores para detectar vertidos industriales; y una metodología para definir las soluciones anti-inundaciones de un futuro marcado por el cambio climático. Como ves, sigue habiendo un poco de todo…
Ignacio Casals es físico y desempeña actualmente el puesto de Responsable de I+D+i en Aguas de Alicante. Cuenta con más de veinte años de experiencia en el sector del agua. Gestiona proyectos de innovación de ámbito nacional e internacional en múltiples facetas del Ciclo Integral del Agua, con especial atención a la eficiencia hidráulica y energética, reutilización del agua, sostenibilidad y economía circular, así como a la aplicación de las Tecnologías de la Información y la Comunicación en la gestión hídrica. Con anterioridad, ha desarrollado su trabajo en el campo de la Modelización de Redes Hidráulicas y los Sistemas de Información Geográfica. Desde 2012, es profesor del Máster en Tecnología y Gestión del Agua que Suez España realiza junto con la Universidad Politécnica de Cataluña.
Ignacio Casals, responsable I+D+i en Aguas de Alicante. 
