ELCHE. La ilicitana PLD Space ha ganado esta semana un contrato de la Agencia Espacial Europea (Aesa) para el desarrollo de un nuevo software híbrido de guiado para lanzadores reutilizables. Lo que a la postre ayudaría a su objetivo de poder recuperar y reutilizar los cohetes. Tendrá un coste cercano al millón de euros, cofinanciado por la Agencia y la empresa. Ahora bien, más allá de la novedad, la compañía sigue con varios frentes abiertos; el más importante, el que atañe al lanzamiento del 'Miura 5', su primer cohete orbital que se tiene que lanzar en 2026 y que sería el destinado a lanzar cargas al espacio. Para ello, previamente tiene que cumplir uno de sus deadlines, tener calificado el cohete al completo, lo que esperan tener a final de año.

Al igual que ocurrió con el 'Miura 1', cada elemento y sistema del mismo necesita someterse a pruebas de ensayo y error, como se hace en la base de Teruel. Una vez cada parte crítica o subsistema del vehículo espacial queda como calificado, ya se da por bueno para el vuelo. Cuando se logre con todos, se dará la calificación por completa, que es lo que se busca a final de año. Después, eso sí, se realizará una calificación final de vuelo, simulando el lanzamiento, lo cual solo se puede hacer en la Guayana Francesa, donde la compañía está construyendo su base de y rampa de lanzamiento.

Pruebas definitivas a componentes y subsistemas

Lo que a día de hoy se está probando son los diferentes componentes y subsistemas relevantes, como la interetapa de fibra de carbono que conecta las dos etapas, la cofia, los distintos motores, válvulas, aviónica... Pero todo están diferentes niveles de avance. Por ejemplo, días atrás la se pudo calificar, es decir, probar satisfactoriamente, la interetapa en uno de los bancos de pruebas de Teruel. En este sentido, el diseño de la interetapa de un cohete —la estructura que conecta diferentes etapas— debe ser lo suficientemente fuerte como para resistir las fuerzas de separación, al mismo tiempo que ser ligero para maximizar la capacidad de carga útil. Esto a menudo implica intrincada ingeniería y el uso de materiales de alta resistencia y de bajo peso.

En el caso de PLD Space, se probó la interetapa con las cargas operativas máximas esperadas (DLL), carga de límite de diseño (DYL), carga última de diseño (DUL) y rotura final, como explicaban en sus redes, consolidando la arquitectura para la producción seriada de vuelo. "El hardware del Miura 5 continúa superando las pruebas de calificación en preparación para su primer vuelo, programado para 2026", agregando que todo el hardware está diseñado para ser robusto durante el ascenso y la reentrada, "lo que permite que MIURA 5 sea recuperado y, eventualmente, reutilizado". Precisamente para el desarrollo de esta cuestión es el contrato recientemente otorgada. La interetapa también alberga al motor de segunda etapa, los equipos de recuperación y parte de la avionica de primera etapa. 

Según explican desde la compañía, todos los componentes están fabricados ya, todos han sido ensayados y algunos están en fase de calificación, esa prueba final de los componentes. A veces en algunos de ellos es preciso hacer más de una calificación en función del resultado. Por ejemplo, en agosto empezó la calificación de las turbobomas, diseñadas, fabricadas e integradas por la compañía. Y esta misma semana anunciaban que se completó con éxito la prueba de rotura del tanque de oxígeno líquido (LOX) de la etapa 1 de Miura 5. "Este hito valida el comportamiento estructural del tanque en condiciones criogénicas y presión, y allana el camino para el modelo de calificación integrado del tanque en fase de calificación, incluyendo todos los elementos necesarios para vuelo". Los ensayos criogénicos a rotura sirven para caracterizar el comportamiento del material (aleación de aluminio de grado aeroespacial) a las condiciones de carga interna a rotura del tanque a muy bajas temperaturas. Como indica en sus redes el CEO Raúl Torres, "la criogenia mejora las propiedades mecánicas del material, y esta condición se puede tener en cuenta para mejorar la performance de las estructuras".

El aprendizaje del Miura 1, clave

Sobre estas cuestiones, a tan solo dos años vista del primer vuelo del Miura 1, desde la empresa confiesan que están "muy contentos" por los resultados obtenidos. Apuntan a que el aprendizaje del Miura 1 les ha permitido avanzar "a una velocidad tremenda, en dos años ya estamos en fase de diseño y prueba". Lo que en parte viene gracias a su modelo de ensayo-error, y sobre todo, reconocen, a "todo el conocimiento adquirido con el Miura 1". Así lo preveían de cara al Miura 5 y así está siendo en estos días en los que la compañía está celebrando 14 años desde su fundación. Entonces solo idea de start-up, hoy realidad empresarial de referencia internacional.