Un bombardeo de meteoritos activó la tectónica de placas y cambió la geografía de la Tierra

MADRID (EP). Impactos de meteoritos gigantes fueron capaces de poner en marcha los procesos tectónicos y el campo magnético global de la Tierra. Un estudio de científicos de la Universidad Macquaire, publicado en 'Nature Geoscience', exploró con esta resultado el efecto del bombardeo de meteoritos, en simulaciones geodinámicas de la Tierra temprana.

"Nuestros resultados indican que los impactos de meteoritos gigantes en el pasado podrían haber desencadenado eventos en los que la parte externa sólida de la Tierra se hundió en el manto más profundo de las depresiones del océano, un proceso conocido como subducción, que habría reciclado grandes porciones de la superficie terrestre, cambiando drásticamente la geografía del planeta", explica en un comunicado el autor principal Craig O'Neill, profesor asociado de la Universidad de Macquarie.

"Los grandes eventos de impacto pueden también haber activado el campo magnético de la Tierra al activar la corteza exterior fría del planeta para que de repente se mueva hacia abajo e interactúe con el núcleo externo de la Tierra, lo que afecta a la convección en el núcleo y por lo tanto al geodinamo, el proceso que crea el campo magnético de la Tierra", añade.

Hasta la fecha, todavía no hay evidencia clara para demostrar si las placas tectónicas operaron en la historia temprana de la Tierra, durante los primeros 500 millones de años de la vida de nuestro planeta, un periodo llamado el Hadeano.

La pequeña corteza que se ha conservado de este periodo elusivo -en su mayoría granos individuales de un mineral llamado zircón- se ha utilizado para defender la actividad tectónica temprana.

Sin embargo, esto está en desacuerdo con los datos geoquímicos y las simulaciones geodinámicas, que sugieren que la Tierra puede haber tenido una "tapa" inmóvil en su superficie, en contraste con la combinación de placas activamente movibles que vemos hoy en día.

"Sabemos que los impactos de meteoritos tuvieron un efecto enorme en el sistema solar interior en este momento -dice el profesor asociado O'Neill-. Sólo hay que mirar a la Luna para ver eso. Lo que no está claro es cómo nuestro propia historia de impactos podría haber afectado a la evolución del planeta".

"Hemos visto evidencia de alguna actividad geológica que sugiere que algo como la subducción actuó en la Tierra temprana, pero esto es difícil de reconciliar con otras simulaciones geodinámicas, pero si consideramos a la Tierra como parte de un sistema solar temprano en evolución, y no mirando al planeta de forma aislada, entonces esta evolución comienza a cobrar más sentido", agrega.

O'Neill también señala que, mientras que el campo magnético para gran parte de la historia antigua de la Tierra ha sido bastante bajo, trabajos recientes han sugerido que las fuerzas de campo de hasta los valores actuales existían hace alrededor de entre 4.000 y 4.100 millones de años.

"Esta es una edad realmente importante en el sistema solar interior. Los estudios impactantes han sugerido una gran perturbación en las poblaciones de asteroides en este momento, con tal vez un gran aumento de los impactos en la Tierra -explica-. Nuestras simulaciones muestran que las mayores cantidades de colisiones de meteoritos con el planeta alrededor de este tiempo podría haber impulsado el proceso de subducción, explicando la formación de muchos zircones alrededor de este período, así como el aumento de la fuerza del campo magnético".

En general, el estudio añade evidencia hacia el hecho de que los impactos de meteoritos probablemente tuvieron un papel en la formación de la Tierra tal y como se la conoce en la actualidad.

"Este trabajo muestra que hay una fuerte conexión entre los impactos y la evolución geofísica capaz de alterar drásticamente la evolución de un planeta", concluye el coautor Simone Marchi, del Southwest Research Institute.