HAIL (EP). El piloto español Carlos Sainz (Mini) afianzó su liderato en la categoría de coches del Rally Dakar tras imponerse este jueves en la quinta etapa, una especial de 353 kilómetros con salida en Al-Ula y llegada en Ha'il, mientras que en la categoría de motos la victoria fue para el australiano Toby Price (KTM), con el estadounidense Ricky Brabec (Honda) manteniendo su liderato.
En las cuatro ruedas, el doble ganador del 'raid' se adjudicó su segunda victoria de etapa, y la 34ª en total en la prueba, lo que le permite volver a coger algo de aire respecto al catarí Nasser Al-Attiyah (Toyota), con el que mantuvo un bonito duelo durante todo el día.
El veterano piloto madrileño había sufrido en la etapa del miércoles ante el acoso del asiático y del francés Stéphane Peterhansel (Mini) y las condiciones del recorrido, pero supo reponerse para responder a los que parecen sus dos principales rivales y a las que ahora aventaja en casi 6 y 18 minutos, respectivamente.
Y eso que el inicio de la etapa no fue del todo positivo para un Sainz que tras los primeros 50 kilómetros marchaba decimosexto y perjudicado por un pinchazo, pero que a partir de ahí encontró un buen ritmo y fue recortando su desventaja para situarse tercero en el ecuador de la jornada, a poco más de un minuto de Al-Attiyah.
El piloto español no aflojó y no tardó en superar al catarí, con el que libró una bonita batalla en los últimos 100 kilómetros, que se decantó de su lado por casi tres minutos (2:56) y con pinchazo al final también para el triple ganador de la rally, mientras que la tercera plaza fue para 'Monsieur Dakar', que tampoco se libró de pinchar y cedió más de seis minutos.
Por su parte, el asturiano Fernando Alonso (Toyota) también vivió una jornada positiva y sumó su segundo mejor resultado parcial en este debut en el Rally Dakar al terminar en la séptima posición a 12:23 de Sainz y dar un buen salto en la general.
De este modo, el bicampeón del mundo de Fórmula 1 sigue firme en el 'Top 20', aunque tiene todavía el 'Top 10' bastante lejos. Pese a que al paso por el kilómetro 152 iba decimosexto, fue mejorando en el tramo final para terminar con buen sabor de boca. Joan 'Nani' Roma (Borgward), tras su pesadilla del miércoles, fue decimotercero.
Price recorta a Brabec en motos
En la categoría de motos el vencedor del día fue el australiano Toby Price, que conquistó su segundo triunfo parcial en esta edición con algo más de un minuto de ventaja sobre el chileno Pablo Quintanilla (Husqvarna).
El actual ganador dominó la especial a partir del kilómetro 100 y no dio demasiada opción a sus rivales y recortarle más de tres minutos al líder de la general, el estadounidense Ricky Brabec, que gestionó bien el día para terminar tercero y mantener todavía más de nueve minutos de renta sobre el de KTM.
En cuanto a los españoles, el castellonense Joan Barreda (Honda), pese a salir en el puesto 23, fue remontando posiciones y aunque llegó a pelear por el podio de la etapa, finalmente concluyó sexto a más de nueve minutos para mantenerse séptimo en la general a más de media hora de la cabeza.
Jaume Betriu (KTM) y Lorenzo Santolino (Sherco) fueron decimocuarto y decimoquinto, respectivamente, mientras que Laia Sanz (Honda) concluyó vigesimosexta y sigue escalando hacia el 'Top 20' de la general. La jornada dejó también el abandono del ganador de 2017, el británico Sam Sunderland (KTM), por culpa de una caída.
Este viernes se disputará la sexta etapa de este Rally Dakar, una especial larga de 477 kilómetros con salida en Ha'il y llegada en Riyadh, "cien por cien arena y fuera pista", indican los organizadores.
"Después de una primera parte más bien rápida, los expertos en dunas tendrán cierta ventaja. Especialmente aquellos pilotos que hayan forjado su pericia al volante en el desierto del Sahara", añaden.