Con la Copa de Europa bien agarrada por sus manos enguantadas salvadoras, Sandra Paños García-Villamil (Alicante, 4/11/1992), que ya ha sido elegida hasta en tres ocasiones como portera del equipo ideal de la Women's Champions League (2016, 2018 y 2019), presumiblemente volverá a ser referenciada en ese once de estrellas de la máxima competición continental por clubes. La portera alicantina, con otro partido sobrio y brillante entre palos, contribuyó en esta edición de la Champions a que el Barça conquistara el título después de arrollar al Chelsea (0-4).
"Desde 2019 llevamos mucho trabajo y sacrificio para llegar donde estamos ahora. El año pasado sí es cierto que nos faltó poco para poder volver a vivir otra final de Champions League. El equipo llega en un estado de madurez muy bueno", decía la guardameta en la previa de la final en Goteborg. En la víspera, su entrenador, Lluís Cortés, recordó la importancia del campeonato europeo firmado por la portera valenciana, mayúscula también en una liga española certificada implacablemente, y puso en valor como uno de los momentos clave la eliminatoria ante el Mancheter City: "El penalti que paró Sandra Paños en Monza: Para mí ese penalti fue el que pudo cambiar la eliminatoria, porque íbamos 2-0 y si marcaban el 2-1 podría haber cambiado. Pero no, Sandra lo paró y además logramos marcar el tercero".
En la final, contra el Chelsea, si bien el Barça ya acomodó la postrera victoria con los cuatro goles logrados a lo largo del primer tiempo, Sandra Paños tuvo también intervenciones de mérito ante las tentativas, hasta cinco claras, de las británicas a chuts de Sam Kerr, Pernille Harder o Ji. Paños siempre respondió a la altura de la portera que es, que hasta tres ocasiones también ha visto destacado su nombre en el top-ten de las mejores porteras del mundo.
Paños levantó el título. Por fin. Un hito histórico no solo para el Barça, sino para el fútbol femenino español, ya que es la primera Copa de Europa conquistada por un conjunto español. La propia Paños con el Barcelona ya vivió una final de Champions en mayo de 2019, pero entonces el Lyon deshizo sin contemplaciones a las azulgrana. Dos años más tarde, con un proyecto barcelonista imparable, después de arrollar en la liga española para sumar otro trofeo al palmarés, tuvo una nueva oportunidad con la final ante el Chelsea y esta vez fue el Barça el que no dio opciones a su rival.
Paños, de padre ex futbolista y de madre ex atleta, ya se enroló de niña en el fútbol 7 y sala, compartiendo en esas categorías iniciales, formativas, con niños. Pero tuvo la llamada del Sporting Plaza Argel de Alicante, donde encontró el equipo donde comenzar en el fútbol y destacar de tal manera que el Levante la firmó en 2010, debutando en Primera División Femenina con 18 años. Como levantinista pasó cinco años de su carrera. En paralelo fue progresando de las categorías inferiores de la selección española a la absoluta. Ya en 2015, para el curso 15-16, fichó por el Barcelona, donde es una referencia mayúscula en el proyecto. De hecho, recientemente se anunció la ampliación de su vínculo hasta junio de 2024. En su palmarés por clubes, todo con el Barça, ya acumula dos ligas (incluyendo la presente), tres Copas de la Reina y una Supercopa de España.
Sandra Paños es una portera sobria, ágil y con capacidad para brillar con paradas espectaculares, pero además, entre sus habilidades, goza de un juego con los pies notabilísimo. En la final ante el Chelsea, resuelta con un 0-4 para el Barça y el título tuvo espacio para mostrar, una vez más, sus cualidades.
No se había completado el primer minuto de juego cuando el Barça ya ganó la ventaja en la final. La acción individual de Like Martens acabó con un chut que mandó el balón al larguero. La jugada siguió y un intento de las británicas por despejar se convirtió en un gol en propia puerta de Leupolz. De inmediato, Harder estuvo cerca de empatar. Las de Lluís Cortés arrancaron con una voracidad abrumadora y el Chelsea reflejó muchos problemas en los ataques sobre sus laterales Charles y Carter, así como sobre sus centrales. Camino del cuarto de hora, Graham Hansen ganó el espacio en el área británica bordeando la línea de fondo y buscó el pase hacia Hermoso, que fue derribada. Se recurrió al VAR, pero el penalti quedó confirmado. Alexia Putellas buscó la derecha de Berger y logró el 0-2.
Gozó el Chelsea de algún minuto con la posesión del balón. Otra cosa es que encontrara sus capacidades reconocidas, pues se trata de un gran equipo del escenario europeo, pero se siguió topando con un Barça implacable, de dulce. A los 21 minutos, llegó un tanto muy en la línea de identidad azulgrana: la combinación que se originó de la llegada por banda de Martens, quien se asoció con Jennifer Hermoso, que acomodó el esférico hacia Alexia y la capitana asistió hacia la penetración de Aitana Bonmatí, que batió a Berger. El Barcelona acabó de acomodar el negociado a los 36 minutos cuando Aitana Bonmatí buscó la amplitud con un balón hacia la izquierda, por donde profundizó Martens, que entró en área británica y buscó el pase atrás para el remate a placer para que Graham Hansen lograra el 0-4. El Barça no desaceleró y el Chelsea, desdibujado, sin argumentos, veía un imposible replicar. Con todo, Harder y Ji, ya en los minutos camino del descanso, probaron con remates sobre la portería azulgrana, pero Sandra Paños resolvió con sobriedad.
Emma Hayes procuró despertar a su equipo en el descanso. Sentó a Leupolz y dio la vez a Guro Reiten. El Chelsea presentó una mejor versión desde la reanudación tras el receso y Kerr tentó sobre la portería de Sandra Paños, que resolvió bien. Las británicas mejoraron en la segunda parte, subieron un punto en intensidad y mostraron que por fin le habían cogido el pulso a la final. Incluso por momentos ganó en posesión al Barça, que, en todo caso, mantuvo controlado el encuentro y gestionó bien la diferencia de cuatro goles. De nuevo, Kerr y Harder buscaron remates de peligro, pero Paños repelió sin apuros. El progresó del tiempo fue desesperando a las inglesas, que no es que no dejaran de competir intentando anotar, al menos, el tanto del honor, pero ya en la recta final el Barça se volvió a adueñar de la posesión del balón, ganando la zona ancha con Hamraoui y Aitana Bonmatí. Llegó a celebrar un tanto Oshoala, pero anotó en fuera de juego. El FC Barcelona se impuso con una solvencia soberbia, ganando su primera Champions, llevando a España la primera Copa de Europa de un club español.