ALICANTE. Investigadores del grupo de Fotoquímica y Electroquímica de Semiconductores de la Universidad de Alicante (UA) han desarrollado un prototipo basado en ultrasonidos para mejorar el procesado de productos líquidos de la industria alimentaria. Uno de los objetivos del dispositivo es mejorar la procesabilidad y estabilidad de productos alimentarios líquidos o semilíquidos mediante el uso de ultrasonidos.
El equipo, dirigido por el catedrático del departamento de Química Física de la UA Roberto Gómez Torregrosa, ha creado un dispositivo para la intensificación con ultrasonidos en procesos de flujo de la industrias agroalimentaria y farmacéutica. El proyecto ha contado con financiación de la Agencia Valenciana de Investigación (AVI) y con la colaboración del centro tecnológico AINIA, según ha indicado la institución académica alicantina en un comunicado.
El director de la investigación, Roberto Gómez Torregrosa, ha explicado que "la tendencia es que los procesos industriales sean en continuo y compatibles con diversos métodos de intensificación". Para alcanzar el objetivo, los investigadores de la UA han creado un dispositivo que, mediante el uso de ultrasonidos, permite mejorar de forma sencilla el procesado.
El aspecto novedoso logrado por los investigadores de la UA es que han conseguido realizarlo de manera que sea "económicamente viable" y que se pueda integrar en instalaciones industriales "con facilidad". Surgido a partir de una tesis doctoral, el prototipo actual se encuentra protegido por dos patentes.
La tecnología de ultrasonidos funciona al ejercer presión localizada y producir un efecto mecánico de agitación en los líquidos. En este sentido, una de las dificultades que enfrentan los procesos en continuo en tubos capilares y de pequeño diámetro es la posible obstrucción.
"Los ultrasonidos permiten deshacer las obstrucciones rápido y estabilizar y mantener las propiedades homogéneas más tiempo", ha explicado Gómez. Además, ha apuntado que la tecnología es "sencilla de implementar y versátil", ya que no requiere llevar a cabo grandes inversiones o cambios en los espacios industriales. "Otro de los aspectos ventajosos es que se ha minimizado el consumo energético de los ultrasonidos de potencia", ha añadido.
En cuanto a los retos para fabricar el prototipo, el equipo de investigación ha tenido que realizar esfuerzo tanto en el diseño como en la selección de materiales resistentes a los ultrasonidos. Al respecto, el profesor de la UA ha señalado que otro aspecto que ha supuesto un desafío ha sido el desarrollo de un software para controlar el dispositivo que fuera de uso amigable. "Hemos conseguido un programa que resulta sencillo para usuarios no expertos", ha subrayado.
En el proyecto de diseño y puesta en marcha del prototipo del dispositivo han participado los técnicos Francisco Pastor y Raúl Fernández, además de investigadores del grupo de Acústica Aplicada de la UA. "No hubiera sido posible desarrollar el dispositivo sin un equipo interdisciplinar", ha enfatizado el catedrático.
El prototipo, con el que se han obtenido resultados "prometedores" al aplicarlo en zumos o salsas, se encuentra ahora en las instalaciones de AINIA en Valencia para realizar pruebas con diferentes alimentos líquidos.