Hallan galaxias inusuales que desafían la teoría de la materia oscura

MADRID, (EP). Los astrónomos que descubrieron 'NGC 1052-DF2', la primera galaxia conocida que contiene poca o ninguna materia oscura, han obtenido nuevas pruebas más sólidas sobre su naturaleza extraña.

La materia oscura es una sustancia misteriosa e invisible que normalmente domina la composición de las galaxias; encontrar un objeto al que le falta la materia oscura no tiene precedentes, y fue una sorpresa total.

"Si hay un objeto, siempre tienes una vocecita en el fondo de tu mente que dice 'pero, ¿y si te equivocas?'. A pesar de que hicimos todos los controles que pudimos pensar, nos preocupaba que la naturaleza nos hubiera despistado y que hubiéramos conspirado para hacer que algo se viera realmente especial, cuando en realidad era algo más mundano", señala en un comunicado Pieter van Dokkum, profesor de Astronomía en la Universidad de Yale y líder del equipo descubridor.

Ahora, el equipo de van Dokkum no tiene uno, sino dos nuevos estudios que respaldan sus observaciones iniciales, lo que demuestra que la materia oscura es de hecho separable de las galaxias.

Los miembros del equipo incluyen a Roberto Abraham, profesor de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de Toronto; Aaron Romanowsky, profesor asociado de Física y Astronomía en la Universidad Estatal de San José; Charlie Conroy, profesor de Astronomía en la Universidad de Harvard; y Shany Danieli, estudiante de posgrado en la Universidad de Yale.

"El hecho de que estemos viendo algo que es completamente nuevo es lo que es tan fascinante", dice Shany Danieli, quien vio la galaxia por primera vez hace unos dos años. "Nadie sabía que tales galaxias existían, y lo mejor para un estudiante de astronomía en el mundo es descubrir un objeto, ya sea un planeta, una estrella o una galaxia, del que nadie supiera o siquiera pensara", añade.

En el primer estudio, el equipo confirmó sus observaciones iniciales de 'NGC 1052-DF2', o 'DF2' para abreviar, que muestran que la materia oscura está prácticamente ausente en la galaxia.

Utilizando el Keck Cosmic Web Imager (KCWI) del Observatorio W. M. Keck, reunieron mediciones más precisas y encontraron que los cúmulos globulares dentro de la galaxia se están moviendo a una velocidad consistente con la masa de la materia normal de la galaxia. Si hubiera materia oscura en 'DF2', los grupos se moverían mucho más rápido.

"KCWI es único debido a la combinación de su gran área de estudio --afirma el autor principal, Danieli--. El instrumento no solo nos permite ver toda la galaxia a la vez, sino que su alta resolución espectral también nos permite medir la masa con precisión. No hay otro instrumento en el mundo que tenga esas dos propiedades".

En el segundo estudio, el equipo usó el espectrómetro de imágenes de baja resolución (LRIS) del Observatorio Keck para encontrar otra galaxia desprovista de materia oscura, llamada 'NGC 1052-DF4' (o 'DF4').

"Descubrir una segunda galaxia con muy poca o ninguna materia oscura es tan emocionante como el descubrimiento inicial de DF2 --explica Van Dokkum, autor principal del artículo sobre 'DF4'--. Esto significa que las posibilidades de encontrar más de estas galaxias ahora son más altas de lo que pensábamos anteriormente. Ya que no tenemos buenas ideas sobre cómo se formaron estas galaxias, espero que estos descubrimientos animen a más científicos a trabajar en este rompecabezas". Los resultados del equipo se publican en 'The Astrophysical Journal Letters'.