Bottas estrena en Sakhir liderato en la categoría reina

SAKHIR (EFE). El finlandés Valtteri Bottas (Mercedes), ganador hace dos semanas en Australia, afrontará, por primera vez en su carrera, como líder del Mundial de Fórmula Uno, un Gran Premio, el de Baréin, que tendrá lugar este fin de semana en el circuito de Sakhir, donde el domingo se disputará una carrera nocturna.

Bottas, de 29 años y que afronta su séptima campaña en la categoría reina, sorprendió en el estreno de Melbourne, donde encabezó, esta vez por delante de su compañero el quíntuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton, un nuevo doblete de Mercedes; en una prueba en la que el holandés Max Verstappen (Red Bull) fue tercero y el español Carlos Sainz se retiró, en la décima vuelta, al romper el motor de su McLaren.

El finés entra en el circuito de las afueras de Manama -la capital del archipiélago arábigo- como líder de un Mundial que hasta ahora han ganado tres de sus compatriotas: Keke Rosberg -el padre de Nico, asimismo campeón del mundo (2016), pero para Alemania-, en 1982; Mika Hakkinnen, en 1998 y 1999; y Kimi Raikkonen, en 2007.

El piloto de Nastola, que a buen seguro aspira a emular a sus paisanos, sorprendió en la salida a Hamilton -su jefe de filas los dos años pasados-, que había arrancado desde la 'pole'; y ganó con enorme claridad (20 segundos) en Albert Park. Donde, además, se anotó un punto 'extra', al marcar la vuelta rápida -una de las novedades de la temporada, empleada por última vez en 1959-, por lo que lidera el certamen con 26 puntos, ocho más que su compañero; y con once sobre Verstappen.

Los dos Ferrari del alemán Sebastian Vettel y el monegasco Charles Lecrerc -que este año intercambió volantes con Raikkonen, octavo en Melbourne con un Alfa Romeo (antigua Sauber)- ocuparon la cuarta y la quinta plaza. En un arranque que se antoja muy flojo para la escudería más laureada de la historia de la F1, que lleva sin ganar el título desde que lo lograse por última vez Kimi, en 2007; y en la que, tras tener que conformarse de nuevo con la segunda plaza, el italiano Mattia Binotto ha relevado en el puesto de jefe de equipo a su compatriota Maurizio Arrivabene.

Vettel, que entre 2010 y 2013 lideró el cuatrienio glorioso de Red Bull y ganador, de rojo, los dos últimos años en Sakhir -un circuito de 5.412 metros, al que el domingo está previsto dar 51 vueltas para completar 308 kilómetros-, debe apuntar alto en la pista en la que nadie ha ganado tantas veces como él (4). Porque hasta el propio Lecrerc, que en Australia pidió (denegado) permiso para adelantarlo, podría llegar a cuestionar, si mantiene su progresión, la capitanía del alemán en el equipo de Maranello.

El 'Año I Después de Alonso' no arrancó bien para el compatriota y amigo del doble campeón del mundo asturiano de F1, que, tras ganar las 24 Horas de Daytona y fortalecer su liderato en el Mundial de Resistencia (WEC) al anotarse las 1.000 Millas de Sebring (asimismo en Florida, EEUU), acaba de probar en Suráfrica -en un año en el que su principal objetivo serán, de nuevo en Estados Unidos, las 500 Millas de Indianápolis- un Toyota Hilux, con el que podría disputar el próximo Rally Dakar. Que tendrá lugar en Arabia Saudí.

Sainz, que 'heredó' el McLaren con el que tanto sufrió los últimos cuatro años el genio astur -triple ganador en Baréin (con Renault, en 2005 y 2006, los años de sus dos títulos; y en 2010, el día de su debut con Ferrari)-, no acabó en Melbourne, donde arrancó decimoctavo. El madrileño, de 24 años, en su quinta temporada en F1, buscará sus primeros puntos del curso en el desierto de Bahrein.

Un país que debutó en Fórmula Uno en 2004, en el que desde 2014 la carrera es de noche y en el que también luchará por puntuar por primera vez en 2019 el mexicano Sergio Pérez, de 29; que afronta su noveno año en la categoría reina, el sexto en su equipo. Que, tras cambiar de propietario, se denomina Racing Point, en vez de Force India. 'Checo' -que en 2014 logró en Sakhir uno de sus ocho podios en F1- salió décimo en Albert Park, donde acabó decimotercero.

Este viernes arrancarán en la pista del Golfo Pérsico -donde se rodará con neumáticos de los tres (de los cinco) compuestos más consistentes: el C1 (duro), el C2 (medio) y el C3 (blando)- los entrenamientos libres. Los ensayos se completarán el sábado, horas antes de la calificación, que ordenará la formación de salida de la carrera dominical, la segunda de las 21 que integran un Mundial que se cerrará el 1 de diciembre en Abu Dabi.