Desarrollan una vacuna experimental contra el virus del Zika que es eficaz en ratones

VALÈNCIA. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) ha comprobado que una vacuna experimental, que porta los genes de dos o tres proteínas del virus del Zika, es efectiva en ratones para desencadenar una respuesta inmune que previene la infección posterior por el virus.

"La vacuna se ha mostrado potente, segura y altamente efectiva, al menos a corto plazo. Hay un largo camino por recorrer, pero creemos que este es un candidato prometedor para una vacuna humana", señala Jianrong Li, principal responsable de este estudio publicado en la revista 'Nature Communications'.

Tal y como detalla el investigador, los bebés nacidos de madres infectadas con Zika a veces nacen con un defecto de nacimiento llamado microcefalia. Otras complicaciones incluyen aborto involuntario, muerte fetal y otros defectos de nacimiento. La investigación sugiere que un pequeño porcentaje de personas infectadas con el virus puede contraer el síndrome de Guillain-Barre, que afecta el sistema nervioso.

Actualmente no hay vacunas disponibles, aunque algunas están en ensayos clínicos, y la única protección contra el Zika son las medidas preventivas, como repelente de insectos, permanecer en el interior y usar mangas y pantalones largos.

Shan-Lu Liu, coautor del estudio, resalta que la vacuna experimental es "especialmente prometedora, porque parece ofrecer una respuesta inmune adecuada con una dosis". "En áreas difíciles de alcanzar y de escasos recursos, eso se vuelve especialmente valioso", añade.

Cuando comenzó este estudio, el equipo se preguntó si un enfoque novedoso de la vacunación podría ser efectivo contra el virus, uno en el cual se dirigían a una respuesta inmune protectora al expresar dos o tres proteínas del Zika. Como un vehículo para las proteínas del Zika, buscaron el virus de la estomatitis vesicular o VSV, que es una enfermedad de la fiebre aftosa en el ganado. La forma debilitada del virus es inofensiva en humanos y ratones. El VSV se ha usado en otras vacunas, incluida una vacuna contra el ébola exitosa que se ha utilizado para prevenir brotes en humanos en África.

"Es una buena plataforma para las vacunas humanas, porque las personas no tienen ningún anticuerpo contra ella y eso permite que VSV transporte con éxito la vacuna sin ser detenido por el sistema inmunitario", recalcan los investigadores.

La vacuna

En general, las vacunas funcionan al suministrar cantidades inocuas de las proteínas del virus objetivo al torrente sanguíneo, lo que permite que el cuerpo genere respuestas inmunes que brinden protección en caso de una exposición posterior al virus. Este trabajo se ha centrado en debilitar el VSV para que no cause ningún problema y luego insertar genes de otros virus para fabricar vacunas potentes.

En la vacuna experimental, VSV actúa como un vehículo para entregar los genes de dos o tres proteínas clave del virus Zika, transportándolos al ratón y expresándolos dentro de algunas de las células para que el sistema inmunitario pueda responder y construir una defensa contra Zika.

"La adición de proteína NS1 es un enfoque innovador para una vacuna: es una proteína que se produce después de que el virus infecte una célula. Es lo que este error utiliza para replicarse una vez que está dentro del huésped", comentan.

El estudio incluyó experimentos en ratones con sistemas inmunológicos gravemente comprometidos, un paso necesario para garantizar que los ratones puedan enfermarse después de la infección con el virus del Zika. Cuando los ratones vacunados estuvieron expuestos al virus del Zika, sus débiles sistemas inmunes lo combatieron de manera rápida y eficiente, convenciendo al equipo de investigación de que su diseño había funcionado. "Sin usar los animales inmunocomprometidos, los investigadores no habrían sabido cuán segura y efectiva era la vacuna", asegura.

Además, los investigadores también analizaron la respuesta a una vacuna con solo el gen NS1 insertado en el VSV y, por primera vez, establecieron que ofrecía protección parcial por sí solo, confirmando su valor en la vacuna.

El éxito inicial de esta vacuna ha alentado a este equipo a utilizar el mismo enfoque para combatir otros virus relacionados, incluida la fiebre del dengue, dijeron los investigadores. "Realmente, la siguiente gran pregunta es: '¿Esto será protector en los humanos?'", concluyen.