BENIDORM. Éxito en Benidorm del primer vuelo lanzado en Europa de un aerotaxi y drones en un entorno urbano y U-space. La ciudad de los rascacielos ha vivido un hito en el transporte aéreo de la mano del proyecto europeo U-Elcome en el que participan 51 socios de España, Francia e Italia. El protagonista del día era el aerotaxi EH216-S que ha despegado desde el puerto para recorrer la bahía de Benidorm al tiempo que había en el municipio 12 drones volando en distintos puntos de la ciudad. El objetivo es que en un futuro no muy lejano se pueda generalizar el uso de estos como si fueran taxis y quién sabe, transportar a los viajeros desde el Aeropuerto de Alicante-Elche Miguel Hernández hasta destinos como la capital de la Costa Blanca.

El vehículo, que permite dos pasajeros, salía sin tripulación ya que Europa sigue sin contar con una reglamentación al respecto, tal y como explicaba Israel Quintanilla, director de la Comisión Oficial de Drones de la Universitat Politécnica ed València (UPV), que es la encargada de coordinar la demostración que ha tenido lugar este jueves. Al mismo tiempo, había 12 drones sobrevolando la ciudad, ubicados por la playa de Levante, de Poniente y el barrio de Els Tolls.Todos ellos, monitorizados y supervisados por unas plataformas digitales y automatizadas del sistema europeo de gestión del espacio aéreo no tripulado (U-space) que ha garantizado la seguridad en el vuelo y la eficiencia en las operaciones. 

El aerotaxi cuenta con 600 kg de peso y permite dos tripulantes de hasta 200 kg en su conjunto. Su despegue y aterrizaje son verticales, es eléctrico y tiene una autonomía de entre 30 y 40 minutos, unos 35 kilómetros. Dadas estas características, está pensado para trayectos cortos, sin embargo, ya adelantaron que están trabajando en otros vehículos que permitan traslados interurbanos. Esto permitiría cumplir con la idea manifestada por Quintanilla durante su intervención, en la que se podría establecer una conexión con el aeropuerto provincial.

Sobre cuándo se podrán ver en sociedad los taxis probados en Benidorm, Quintanilla lo calificó como "la pregunta del millón". De momento, estos vehículos ya tienen la posibilidad de transportar a personas, pero la normativa no habilita su servicio porque todavía hay que desarrollar y aprobar la normativa europea que lo desatasque. Pero también es necesaria una nueva infraestructura física que posibilite las operaciones de este tipo de aeronaves, "como vertipuertos –zonas diseñadas específicamente para aterrizajes y despegues de estas aeronaves–; así como un diseño y planes urbanos de las ciudades que permitan estas operaciones, y por supuesto, todo ello bajo el paraguas de sistemas gestores del espacio aéreo". "Cuando algo depende de normativa y de desarrollos tecnológicos, dar una fecha en concreto es imposible", lamentó el profesor, no obstante, aseguró que algún día llegará, "en dos, tres, cinco, siete años...". 

"Va a marcar un antes y un después", decía el alcalde, Toni Pérez, momentos antes de que se iniciara el vuelo del vehículo de la empresa EHang. El primer edil explicó que la elección de Benidorm para hacer estas pruebas de validación responde a la idoneidad de sus edificios, su skyline, su trama urbana de calles rectilíneas: "Es un espacio muy favorable", apuntó. Además, el popular destacó que se trata de un transporte sostenible porque es "absolutamente limpio".

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Por su parte, la COO de EHang para Europa y Latinoamérica, Victoria Jing Xiang, dijo que el acto permitía "escribir una nueva página de la historia de la aviación" y continuó: "Seguimos trabajando para que esta tecnología avanzada, sostenible, eficiente, eléctrica, segura llegue a todos los ciudadanos para que nuestra ciudad sea más sostenible, más eficiente, más digital y todos los ciudadanos puede disfrutar de una vida mejor". A su vez, explicó que habían volado ya en 18 países de todo el mundo, como pueden ser Austria, Qatar, Estados Unidos, Canadá o Brasil, "más de 50.000 vuelos con éxito" y la primera aeronave certificada de China, apostilló. La representante de la empresa informó que estaban trabajando en Europa con reguladores para certificarlo. 

Nueve años hace desde que comenzaron las relaciones entre la UPV y el Ayuntamiento de Benidorm para acoger este tipo de proyectos, recordaba Quintanilla. El profesor explicaba que Benidorm había sido elegido por Europa para ser una de las cinco ciudades que servirán de centro de validación, la única de España, lo que permite tener este tipo de simulaciones que son "clave" para integrar la gestión del espacio de drones. El evento de este jueves también quería demostrar otras de sus utilidades, como el transporte y entrega de mercancías, como labores de vigilancia y de salvamento.

Demostración aérea

Esta gran demostración aérea, pionera en Europa, forma parte del proyecto europeo U-ELCOME (CEF-T-2021-SIMOBGEN-SESAR-DSDU-WORKS), en el que participan 51 socios de tres países –España, Francia e Italia–, coordinados por EUROCONTROL. Su objetivo es integrar y validar los primeros servicios U-space (gestión del tráfico aéreo de los drones) en Europa, y para ello se están realizando varias demostraciones a gran escala, en condiciones reales de vuelo, en los tres países participantes.

• El alcalde Toni Pérez junto a Victoria Jing Xiang en el interior del aerotaxi. Foto: AM.-
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“El primer vuelo del aerotaxi EH216-S de Ehang en un entorno urbano en Europa, aunque sin pasajeros, es un paso crucial hacia la Movilidad Aérea Urbana (UAM), que va a permitir avanzar en la regulación, tecnología e infraestructura necesarias, para que en esta década sea ya una realidad, siendo la gestión del espacio aéreo del vuelo de múltiples drones la clave del éxito”, ha destacado Israel Quintanilla, director de la Comisión Oficial de Drones de la Universitat Politècnica de València (UPV) y coordinador del proyecto en la Comunitat Valenciana.

Asimismo, el primer edil ha trasladado la voluntad municipal de “continuar avanzando y apoyando estos nuevos sistemas de navegación”, motivo por el cual el propio Toni Pérez, en nombre del Ayuntamiento de Benidorm, y Victoria Jing Xiang, COO de la operadora EHang para Europa y LatAm, han firmado un convenio de colaboración para seguir desarrollando proyectos de forma conjunta en el futuro.

Victoria Jing Xiang ha destacado que este primer vuelo de un aerotaxi en Europa junto a otras aeronaves no tripuladas supone un gran paso adelante en la integración de sistemas aéreos no tripulados en entornos urbanos: “La operación exitosa de nuestra aeronave más emblemática, el EH216-S, en coordinación con múltiples drones bajo un sistema U-space, demuestra la viabilidad de soluciones de movilidad aérea urbana seguras, eficientes y sostenibles. Estamos encantados de participar y contribuir con nuestra tecnología en el proyecto U-ELCOME, así como de colaborar con la ciudad de Benidorm y la Universidad Politécnica de Valencia para impulsar el futuro del transporte aéreo”.

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Por parte de ENAIRE, Gonzalo Alonso ha trasladado que la integración en el espacio aéreo de los aerotaxis de transporte de pasajeros han de cumplir los mismos criterios de seguridad que la aviación comercial, y que “estamos viviendo una importante transformación digital que permitirá la operación de aerotaxis no tripulados mediante sistemas de U-space junto a la aviación tradicional”. Por ello, ENAIRE participa en muchos proyectos europeos relacionados con la Movilidad Aérea Innovadora (IAM), concepto creado por la EASA (Agencia Europea para la Seguridad Aérea).

Colaboración público-privada

La demostración aérea realizada hoy en Benidorm, liderada por la Universitat Politècnica de València, ha sido posible gracias a la colaboración público-privada y el trabajo coordinado entre la UPV, EHang, el Ayuntamiento de Benidorm, EUROCONTROL, ENAIRE, Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA), Dirección General de Aviación Civil, Instituto Tecnológico de Galicia (ITG) y Universitat Autónoma de Barcelona (UAB), la Policía Nacional de Alicante, el equipo PEGASO de la Guardia Civil, la Policía Autonómica de la Comunitat Valenciana, la Unidad de Aduanas de Alicante, los Bomberos del Ayuntamiento de València, Telefónica, UAV Works y las Policías Locales de Benidorm, Cullera, Finestrat, Jávea y València, y la participación de la empresa local de audiovisuales Mediterra Cinema en la grabación aérea con dron del evento.