ELCHE. PLD Space encara los próximos años con el objetivo de pasar definitivamente de desarrollar cohetes a operar una flota de lanzadores de forma recurrente. La compañía ilicitana trabaja ya simultáneamente en el Miura 5 y el nuevo Miura 9, dos vehículos que pretende mantener en paralelo dentro de una estrategia que contempla alcanzar hasta 30 lanzamientos desde distintos puertos espaciales, aumentar su capacidad para transportar satélites y continuar creciendo en instalaciones y plantilla.
El presidente ejecutivo de PLD Space, Ezequiel Sánchez, ha detallado estos planes después de la visita este jueves del presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, a las instalaciones de la compañía en Elche, donde se ha presentado públicamente el Miura 9. La primera gran fecha marcada en el calendario será, sin embargo, la del vuelo inaugural del Miura 5, previsto para el primer semestre de 2027.
La empresa ya tiene finalizada la unidad de vuelo y se encuentra calificando diferentes subsistemas. Paralelamente, ultima en Kourou, en la Guayana Francesa, las infraestructuras desde las que despegará el cohete. La previsión es completar antes de que termine este año la obra civil y el equipamiento terrestre, cuyo montaje comienza este mismo mes.
Una vez concluida esta fase, el Miura 5 será trasladado hasta el Puerto Espacial Europeo, donde se someterá a las pruebas de calificación en tierra previas a su lanzamiento. “El objetivo es poder hacer el lanzamiento en el primer semestre del 27”, ha concretado Sánchez.
Será el salto definitivo de PLD Space al mercado orbital después del vuelo del Miura 1 en 2023. El Miura 5 está diseñado para transportar hasta 540 kilos a órbitas heliosíncronas y alrededor de una tonelada a órbitas ecuatoriales. La compañía pretende mantenerlo operativo incluso después de incorporar su siguiente generación de lanzadores.
Miura 9 antes de 2028
Mientras prepara ese primer vuelo, parte de los equipos de PLD Space ya trabaja en el Miura 9, el nuevo cohete presentado este jueves. Será un vehículo de dos etapas, 42 metros de altura y tres metros de diámetro, capaz de transportar entre una y 1,5 toneladas dependiendo de la órbita.
El proyecto está vinculado al contrato firmado por PLD Space con la Agencia Espacial Europea (ESA) dentro del European Launcher Challenge, programa en el que la firma española es una de las tres compañías europeas que ya han formalizado acuerdos para desarrollar la próxima generación de lanzadores.
Y los plazos son exigentes. Ezequiel Sánchez ha explicado que el objetivo establecido dentro del contrato con la ESA es completar el desarrollo antes de 2028. Para conseguirlo, la compañía trabaja simultáneamente en la tecnología del vehículo, las instalaciones industriales, los bancos de ensayo y las infraestructuras de lanzamiento que necesita un cohete de mayores dimensiones.
El Miura 9 supondrá aproximadamente triplicar la capacidad de carga respecto a determinadas misiones del Miura 5. Ese incremento es una de las claves de la estrategia de PLD Space, que ya no plantea la autonomía espacial europea únicamente como la posibilidad de disponer de un cohete propio, sino como la capacidad efectiva de desplegar las grandes constelaciones de satélites que Europa pueda necesitar.
“La soberanía no consiste exclusivamente en lanzar un cohete, la soberanía consiste en tener capacidad suficiente para desplegar las constelaciones que necesitamos”, ha resumido el presidente ejecutivo. El salto a un vehículo de 42 metros permitirá, según explica, incrementar considerablemente la masa de satélites transportada en cada misión.
Miura 5 y Miura 9 volarán en paralelo
La llegada del Miura 9 no supondrá, por tanto, retirar inmediatamente el Miura 5. Los planes pasan por operar ambos lanzadores en paralelo, adaptando cada vehículo a diferentes necesidades de transporte.
PLD Space considera que aumentar la oferta de lanzamiento resulta especialmente relevante después de los problemas de capacidad que ha atravesado Europa durante los últimos años. Ezequiel Sánchez ha recordado la discontinuidad entre Ariane 5 y Ariane 6 y ha señalado que el continente comienza ahora a recuperar capacidad de acceso al espacio con nuevos operadores privados y el aumento de la cadencia de los programas existentes.
“El objetivo que tenemos es complementar, tener en paralelo Miura 5 y Miura 9”, ha explicado. Una mayor capacidad de transporte tiene, además de su vertiente comercial, implicaciones estratégicas y de seguridad por el carácter dual de muchas tecnologías y satélites.
El objetivo: recuperar la primera etapa
Otro de los grandes cambios llegará con la reutilización. Aunque el Miura 9 será considerablemente mayor que sus predecesores, PLD Space quiere que evolucione hacia un vehículo completamente reutilizable.
No es una línea tecnológica nueva para la compañía. Sánchez ha recordado que la recuperación de los vehículos forma parte de los objetivos de PLD Space prácticamente desde su fundación, de la que está a punto de cumplirse el decimoquinto aniversario. El Miura 1 ya sirvió como experimento para obtener información sobre la reentrada y la recuperación, mientras que el Miura 5 incorpora nuevas tecnologías que se están probando con la vista puesta en el siguiente lanzador.
“Estamos testando en Miura 5” tecnologías que deben permitir que, con su evolución, el Miura 9 sea “full reusable”, ha señalado.
La meta pasa especialmente por recuperar íntegramente la primera etapa. El impacto no estaría únicamente en abaratar cada misión, sino también en acelerar la frecuencia con la que la empresa puede volver a lanzar. Con un vehículo reutilizable, PLD Space reduciría el trabajo industrial necesario entre misiones al tener que fabricar principalmente una nueva segunda etapa.
Es en este punto donde la compañía fija uno de sus objetivos más ambiciosos: alcanzar hasta 30 lanzamientos desde diferentes puertos espaciales. “Simplifica mucho el proceso productivo porque solamente estás fabricando la segunda etapa”, ha explicado Sánchez sobre las ventajas que tendría la recuperación del vehículo.
Más plantilla y una PLD Space “multiprograma”
La multiplicación de proyectos tendrá también consecuencias en la organización de la empresa. PLD Space supera actualmente los 550 trabajadores y prevé seguir aumentando su plantilla conforme Miura 5 pase del desarrollo a las operaciones y avance simultáneamente el Miura 9.
La compañía quiere mantener Elche como uno de sus principales polos de crecimiento. Sánchez ha defendido que la ciudad ofrece un entorno “competitivo” y “atractivo” para captar profesionales y ha señalado que la plantilla reúne actualmente 23 nacionalidades. También está aumentando su presencia en Teruel, donde dispone de sus instalaciones de ensayos.
El cambio de escala obligará a transformar además la estructura interna. PLD Space está pasando, en palabras de su presidente ejecutivo, a ser una empresa “multiprograma”. Los equipos que han desarrollado el Miura 5 participarán inicialmente en sus operaciones de lanzamiento, pero progresivamente se crearán grupos específicos para su explotación mientras otros profesionales se concentran en el Miura 9.
“Vamos a tener equipos comunes y equipos específicos dedicados a cada uno de los programas”, ha avanzado Sánchez.
La hoja de ruta dibuja así unos próximos dos años especialmente intensos para la firma nacida en Elche: terminar las instalaciones de Kourou en 2026, lanzar por primera vez el Miura 5 durante el primer semestre de 2027 y avanzar contrarreloj para completar el Miura 9 antes de 2028. Todo ello mientras prepara el salto desde una compañía centrada hasta ahora en el desarrollo tecnológico hacia un operador capaz de mantener varios programas y lanzamientos recurrentes de forma simultánea.
