La fabricación de María Magdalena a través del arte

VALÈNCIA. Magdalena. Ni santa ni pecadora, presentada en el Museo de Bellas Artes de València entre el 29 de octubre de 2026 y el 14 de febrero de 2027, reúne cerca de setenta pinturas, esculturas y libros procedentes de museos, iglesias y colecciones de España e Italia. La muestra se articula en torno a obras maestras de Artemisia Gentileschi, Pedro de Mena, Domenico Tintoretto, José de Ribera o Guercino, junto a algunas de las piezas más significativas conservadas por el propio Museo de Bellas Artes de València. El proyecto se integra en una línea de trabajo desarrollada por el museo durante los últimos años que, gracias a la extraordinaria riqueza de sus colecciones, plantea muestras que trascienden la mera reunión de obras maestras para proponer reflexiones historiográficas sobre grandes problemas de la cultura visual occidental. Desde Intacta María (2017), Creer a través de los ojos (2021) o Ánima (2022), a Fieramente Humanos (2024) y Magdalena (2026), algunas de las exposiciones más relevantes del Bellas Artes han profundizado en las imágenes del Barroco español para investigarlas, interpretarlas y comprenderlas mejor.

Magdalena es un tema privilegiado para los investigadores de la Edad Moderna. Ninguna otra santa fue capaz de reunir en una sola figura ideas tan aparentemente incompatibles como belleza y penitencia, sensualidad y santidad, emoción e inteligencia, debilidad y fortaleza. Durante siglos, artistas, teólogos y escritores proyectaron sobre ella sus expectativas, sus temores y sus ideales. El resultado fue una figura extraordinariamente compleja que terminó por escapar a cualquier definición simple. Cuando comencé a trabajar en esta exposición, mi intención no fue solo reconstruir a la María Magdalena evangélica. Hace ya décadas que la investigación bíblica e histórica ha demostrado hasta qué punto la imagen que la cultura occidental ha heredado es el resultado de una larga elaboración intelectual y visual (Saxer, 1959; Haskins, 1993; Jansen, 2000). Lo que me interesaba era algo diferente; comprender por qué esa construcción cultural se convirtió en uno de los temas más fértiles de la historia de las artes europeas gracias a la versatilidad de un personaje tan complejo como humano. La exposición, gracias a la generosidad de los prestadores, la inteligencia de los estudiosos que han contribuido al discurso y el trabajo incansable del personal técnico del Museo, es una de la experiencias intelectuales y emocionales más intensas que el Bellas Artes ha ofrecido en los últimos años.

La fabricación de Magdalena

La primera parte de la exposición analiza la conformación de la persona María Magdalena a través de la superposición de numerosas capas de contenido mediante un proceso de acumulación de significados desarrollado durante siglos. En los Evangelios, Magdalena aparece como discípula de Cristo y primera testigo de la Resurrección según el Evangelio de Juan. Sin embargo, la tradición latina acabó identificándola con otras figuras femeninas, particularmente con María de Betania y con la pecadora arrepentida. Esa operación exegética, consolidada a partir de Gregorio Magno, dio lugar a un personaje nuevo, mucho más rico y complejo que cualquiera de sus posibles modelos evangélicos (Réau, 1957; Haskins, 1993; Jansen, 2000).

La sala inicial visualiza esta construcción mediante una selección extraordinariamente elocuente de imágenes cuyas historias corresponden en los Evangelios a mujeres diferentes. La Magdalena de Derick Baegert, procedente del Museo Nacional Thyssen-Bornemisza, muestra todavía la llorona al pie de la Cruz. Mientras tanto, la presencia de obras como Cristo y la mujer adúltera de Van Dyck, las representaciones de la samaritana realizadas por Carlo Maratta y José Camarón o la espectacular Resurrección de Lázaro de Pietro Novelli permite mostrar los materiales narrativos a partir de los cuales se construyó la leyenda magdaleniana. La exposición no presenta a Magdalena como un personaje estable, sino como el resultado de una continua operación de ensamblaje cultural.

A continuación, la muestra desarrolla las consecuencias de ese proceso de construcción de un personaje de leyenda. La difusión medieval de la Leyenda Dorada convirtió a Magdalena en evangelizadora de la Provenza y habitante de la gruta de Sainte-Baume cerca de Marsella. La santa adquirió así una biografía occidental extensa y detallada que alimentó su representación artística durante siglos (Mâle, 1922; Réau, 1957; Vorágine, 1998). Y más aún; Magdalena contó desde entonces con un cuerpo santo, una reliquia a la que venerar en el sur de Francia. Especial relevancia adquiere aquí la confrontación entre las imágenes de Magdalena y las de la Inmaculada Concepción. La asociación puede parecer inesperada, pero resulta extraordinariamente reveladora de la progresiva definición de dos modelos femeninos distintos cuando no discrepantes. Frente a la pureza absoluta atribuida a María, Magdalena encarnaba la posibilidad de la redención. Si la Virgen representaba la ausencia de pecado por la gracia, la santa de Magdala demostraba que incluso una criatura imperfecta podía alcanzar la salvación mediante la voluntad y el ejercicio del libre albedrío.

La santa de la Contrarreforma

El núcleo central de la exposición lo constituye la sección dedicada a Magdalena como personificación de la Penitencia. Fue durante los siglos XVI y XVII cuando el personaje alcanzó una difusión sin precedentes, pues la espiritualidad posterior al Concilio de Trento encontró en ella un ejemplo perfecto de conversión, libre albedrío y regeneración moral (Paleotti, 1582; Mâle, 1932; Freedberg, 1989). La cultura visual barroca descubrió, además, que Magdalena ofrecía extraordinarias posibilidades estéticas, pues, a diferencia de otras santas, permitía representar simultáneamente la belleza física y la experiencia espiritual. Su historia conjugaba emoción, sensualidad, sufrimiento y esperanza y ningún pintor del Seiscientos permaneció indiferente a semejante desafío.

Entre las obras reunidas en esta sección sobresale la extraordinaria Magdalena penitente de Domenico Tintoretto procedente de los Museos Capitolinos de Roma. Todavía marcada por la sensibilidad tardomanierista, la figura parece proyectarse hacia una realidad sobrenatural inaccesible para el espectador. Frente a ella, las interpretaciones de José de Ribera o Luca Giordano permiten seguir la evolución de la iconografía a través de distintos contextos culturales. En Ribera desaparece cualquier artificio retórico y la santa se convierte en una presencia humana, concreta y tangible. El espectador no contempla un ideal abstracto de penitencia, sino una experiencia vital profundamente verosímil. Como ha señalado la historiografía moderna, la grandeza del pintor consistió, precisamente, en hacer visible la dimensión humana de lo sagrado (Pérez Sánchez, 1992; Spinosa, 2003).

La escultura de Pedro de Mena llegada desde Valladolid donde se encuentra depositada por el Museo del Prado muestra una experiencia similar. Su famosa Magdalena penitente constituye uno de los hitos indiscutibles de la escultura española pues la serenidad de la figura, la sutileza de la policromía y el extraordinario tratamiento psicológico del rostro convierten la obra en una meditación visual sobre la transformación interior (Sánchez-Mesa Martín, 1998). Con ella comparte espacio la excepcional escultura de Pedro Duque Cornejo que, procedente de la cartuja de Granada, ha sido primorosamente restaurada para esta exposición. 

Entre Pedro de Mena y Pedro Duque Cornejo emerge el genio indiscutible de Artemisia Gentileschi. Su Magdalena como la Melancolía ocupa una posición esencial dentro del discurso expositivo porque introduce un componente decisivo en la configuración de Magdalena como mujer fuerte. La Penitencia, gracias a su identificación con la Melancolía, deja de entenderse exclusivamente como arrepentimiento para convertirse también en reflexión. Artemisia construye una imagen caracterizada por una intensidad psicológica excepcional en la que Magdalena no es ya objeto de contemplación, sino sujeto de pensamiento. La artista parece comprender que la verdadera transformación de la santa no es únicamente moral, sino también intelectual (Garrard, 1989; Bissell, 1999). Inteligencia y libertad de elección se dan la mano en Magdalena para conseguir que ella, como algunas de sus herederas, consigan imponer su voluntad en esta querelle des femmes.

Una mujer sola y fuerte

La última sección desarrolla hasta sus últimas consecuencias la intuición de que la penitencia es, en realidad, el camino del intelecto hacia la agencia femenina. Si la Magdalena barroca fue durante mucho tiempo paradigma de penitencia, también fue una mujer de libros, y resulta significativo que numerosas imágenes de la santa la representen leyendo, meditando o escribiendo. Durante siglos, esos atributos fueron interpretados casi exclusivamente desde una perspectiva devocional. Sin embargo, contemplados en conjunto, revelan otra realidad igualmente importante: Magdalena se convirtió en una de las pocas figuras femeninas que la cultura visual europea identificó de forma sistemática con el conocimiento.

Las obras reunidas en este ámbito permiten seguir la consolidación de esa imagen. Las composiciones de Albani, Guercino o Procaccini exploran la relación entre contemplación, inteligencia y libertad. Como una moderna pensadora, a medio camino entre Heráclito y Demócrito, María Magdalena se muestra como filósofa cristiana, mujer de libros e intelectual refinada. A través de un recorrido no tan diferente del emprendido por Teresa de Jesús, Magdalena encontró en su intelecto el camino a la autonomía de su persona.

La pintura de Alonso del Arco que muestra el momento en que la santa abandona sus joyas teatraliza la decisión de María Magdalena de ejercer el libre albedrío y tomar las riendas de su vida, algo similar a lo que propone, en pendant, Juan Bautista Maíno. Tradicionalmente interpretadas como alegorías de renuncia, la decisión de desprenderse de aquello que definía socialmente a una mujer aparece, en Magdalena, como una afirmación consciente de autonomía. La santa deja de ser contemplada desde los ojos de quienes la juzgan para convertirse en protagonista de su propia historia. Las investigaciones recientes sobre espiritualidad femenina han insistido en la necesidad de devolver protagonismo a la capacidad de acción de las mujeres de la Edad Moderna (Bynum, 1987; Zarri, 2000). La exposición muestra como esta batalla por la autonomía femenina estaba ya presente en las imágenes de Magdalena.

El retrato de Madeleine de l'Aubespine de Jean Decourt cierra la exposición introduciendo de manera discreta a mujeres reales de la Edad Moderna dentro del discurso. Esta Magdalena histórica, fuerte, inteligente e independiente, dialoga para cerrar la exposición con los magníficos desnudos de Girolamo Sciolante da Sermoneta y Pietro Negri en el que dos hermosas mujeres reclaman, como Magdalena, la autonomía orgullosa de su persona. 

Epílogo

Esta exposición transmite la imposibilidad de reducir a María Magdalena a una sola identidad y, en el fondo, el absurdo de intentar encerrar a una persona en los límites de un personaje prefabricado. Discípula y pecadora, santa y penitente, mujer hermosa e intelectual, modelo de humildad y figura de extraordinaria fortaleza, Magdalena atravesó siglos de cultura europea resistiéndose a cualquier definición unívoca. Su éxito se basó, precisamente, en su capacidad para contener significados tan contradictorios como el propio ser humano.

Si algo ha querido mostrar esta exposición es que la historia de María Magdalena no habla únicamente de religión, sino de la dignidad de las personas. Magdalena habla de la manera en que las sociedades construyen imágenes de las mujeres y de las dificultades de estas para controlarlas, de la capacidad de la cultura visual para narrar conceptos y de su enorme poder para cambiar nuestra visión del mundo, y, además, esta exposición nos interpela, como lo hacen siempre las imágenes, para que tomemos partido. 

Como ocurre con los grandes personajes de la historia, cada época termina encontrando en la bella mujer de Magdala preguntas nuevas que formular y respuestas distintas que escuchar. Y hoy, como ayer, Magdalena continúa fascinándonos porque nos recuerda que cada ser humano es libre y debería ser dueño de su destino.